Vroege jarenEdit
Archhertog Karel (gedoopt Carolus Franciscus Josephus Wenceslaus Balthasar Johannes Antonius Ignatius), de tweede zoon van keizer Leopold I en diens derde vrouw, prinses Eleonor Magdalena van Neuburg, werd geboren op 1 oktober 1685. Zijn voogd was Anton Florian, prins van Liechtenstein.
Na de dood van Karel II van Spanje, in 1700, zonder rechtstreekse erfgenaam, riep Karel zichzelf uit tot koning van Spanje – beiden behoorden tot het Huis van Habsburg. De daaropvolgende Spaanse Successieoorlog, waarbij de kandidaat van Frankrijk, Filips, hertog van Anjou, de kleinzoon van Lodewijk XIV van Frankrijk, het opnam tegen Karel van Oostenrijk, duurde bijna 14 jaar. Het Koninkrijk Portugal, het Koninkrijk Engeland, Schotland, Ierland en de meerderheid van het Heilige Roomse Rijk steunden de kandidatuur van Karel. Karel III, zoals hij werd genoemd, ontscheepte in 1705 in zijn koninkrijk en bleef daar zes jaar, waarbij hij alleen in Catalonië zijn heerschappij kon uitoefenen, tot de dood van zijn broer, Jozef I, de Heilige Roomse keizer; hij keerde terug naar Wenen om de keizerskroon op zich te nemen. Omdat het nieuwe Koninkrijk Groot-Brittannië Oostenrijk en Spanje niet opnieuw in een personele unie wilde zien, trok het zijn steun aan de Oostenrijkse coalitie in, en de oorlog bereikte drie jaar later zijn hoogtepunt met de Verdragen van Utrecht en Rastatt. In het eerste, dat in 1713 werd bekrachtigd, werd Filips erkend als koning van Spanje; het Koninkrijk Napels, het hertogdom Milaan, de Oostenrijkse Nederlanden en het Koninkrijk Sardinië – alle eerder bezittingen van de Spanjaarden – werden echter aan Oostenrijk afgestaan. Om een unie van Spanje en Frankrijk te voorkomen, werd Filips gedwongen afstand te doen van zijn recht op de troonopvolging van zijn grootvader. Karel was zeer ontevreden over het verlies van Spanje, en als gevolg daarvan imiteerde hij het stijve Spaanse Habsburgse hofceremonieel door de kleding van een Spaanse vorst aan te nemen, die volgens de Britse historicus Edward Crankshaw bestond uit “een zwarte wambuis en pantalon, zwarte schoenen en scharlaken kousen”.
Karels vader en zijn adviseurs gingen een huwelijk voor hem regelen. Hun oog viel op Elisabeth Christine van Brunswijk-Wolfenbüttel, het oudste kind van Lodewijk Rudolph, hertog van Brunswijk-Wolfenbüttel. Zij werd door haar tijdgenoten als opvallend mooi beschouwd. Op 1 augustus 1708, in Barcelona, trouwde Karel met haar bij volmacht. Zij schonk hem twee dochters die volwassen bleven, Maria Theresia en Maria Anna.
Opvolging in de Habsburgse heerschappijenEdit
Toen Karel in 1711 zijn broer opvolgde, was hij de laatste mannelijke Habsburgse erfgenaam in de rechte lijn. Aangezien de Habsburgse bezittingen onderworpen waren aan de Salische wet, die het vrouwen verbood in hun eigen recht te erven, betekende zijn eigen gebrek aan een mannelijke erfgenaam dat ze bij zijn dood verdeeld zouden worden. De Pragmatische Sanctie van 19 april 1713 schafte de erfopvolging door mannen in alle Habsburgse rijken af en verklaarde hun land ondeelbaar, hoewel Hongarije dit pas in 1723 goedkeurde.
Karels had drie dochters, Maria Theresia (1717-1780), Maria Anna (1718-1744) en Maria Amalia (1724-1730), maar geen overlevende zonen. Toen Maria Theresia werd geboren, onterfde hij zijn nichtjes en de dochters van zijn oudere broer Jozef, Maria Josepha en Maria Amalia. Deze daad ondermijnde de kansen op een vlotte opvolging en dwong Karel de rest van zijn regeerperiode door te brengen met pogingen om andere Europese mogendheden te bewegen tot handhaving van de sanctie.
Charles stemde in met een eis van Groot-Brittannië dat hij een in de Oostenrijkse Nederlanden gevestigde handelsmaatschappij (de Oostendse Compagnie), die hij in 1722 zelf had opgericht, zou sluiten. Tegen 1735 had hij echter de goedkeuring gekregen van de belangrijkste staten, vooral van de Keizerlijke Rijksdag, die in theorie al haar leden, inclusief Pruisen en Beieren, verbond.
Andere ondertekenaars waren Groot-Brittannië, Frankrijk, de Nederlandse Republiek, Spanje, Rusland, Denemarken en Savoy-Sardinië, maar latere gebeurtenissen onderstreepten Eugene van Savoye’s opmerking dat de beste garantie een machtig leger en een volle schatkist was. Zijn nichten waren getrouwd met de heersers van Saksen en Beieren, die beide uiteindelijk weigerden zich te laten binden door het besluit van de Keizerlijke Diet en hoewel Frankrijk in 1735 publiekelijk instemde met de Pragmatische Sanctie, ondertekende het in 1738 een geheim verdrag met Beieren waarin het beloofde de “gerechtvaardigde aanspraken” van Karel Albert van Beieren te steunen.
In het eerste deel van zijn regering breidde het rijk zich verder uit; hij boekte succes in de Oostenrijks-Turkse oorlog (1716-1718), voegde de Banat bij Hongarije en vestigde een rechtstreeks Oostenrijks bestuur over Servië en Oltenië (Klein-Walachije). Hierdoor werd de Oostenrijkse heerschappij uitgebreid tot de beneden-Donau.
De Viervoudige Alliantie-oorlog (1718-1720) volgde. Ook deze liep uit op een Oostenrijkse overwinning; bij het Verdrag van Den Haag (1720) ruilde Karel Sardinië, dat naar de hertog van Savoye, Victor Amadeus, ging, tegen Sicilië, het grootste eiland in de Middellandse Zee, dat moeilijker te verdedigen was dan Sardinië. Het verdrag erkende ook de jongere zoon van Filips V van Spanje, Don Carlos (de toekomstige Karel III van Spanje), als erfgenaam van het hertogdom Parma en het groothertogdom Toscane; eerder had Karel de opvolging van de dochter van de zittende groothertog, Anna Maria Luisa, keurvorstin palts, bekrachtigd.
De vrede in Europa werd verbroken door de Poolse Successieoorlog (1733-1738), een geschil over de troon van Polen tussen Augustus van Saksen, de oudste zoon van de vorige koning, en Stanisław Leszczyński. Oostenrijk steunde de eerste, Frankrijk de tweede; zo brak een oorlog uit. Bij het Verdrag van Wenen (1738) besteeg Augustus de troon, maar Karel moest het Koninkrijk Napels aan Don Carlos afstaan, in ruil voor het veel kleinere hertogdom Parma.
De kwestie van het huwelijk van Karels oudste dochter werd al vroeg in haar jeugd opgeworpen. Zij werd eerst verloofd met Léopold Clément van Lotharingen, die geacht werd naar Wenen te komen om Maria Theresia te ontmoeten. In plaats daarvan stierf hij in 1723 aan de pokken, wat Maria Theresia verontrustte. De jongere broer van Leopold Clément, Frans Stefanus, kwam naar Wenen om hem te vervangen. Karel overwoog andere mogelijkheden (zoals Don Carlos) alvorens de verloving met Francis aan te kondigen. Aan het einde van de Poolse Successieoorlog eiste Frankrijk dat Franciscus het hertogdom Lotharingen (zijn erfdomein) zou afstaan aan Stanisław Leszczyński, de afgezette koning van Polen, die het bij zijn dood aan Frankrijk zou nalaten. Karel dwong Franciscus afstand te doen van zijn rechten op Lotharingen en zei tegen hem: “Geen afstand, geen aartshertogin.” Franciscus voldeed; hij trouwde met Maria Theresia in februari 1736, en Lotharingen kwam in juli 1737 aan Stanisław.
In 1737 begon de keizer aan een nieuwe Turkse oorlog in alliantie met Rusland. In tegenstelling tot de vorige Oostenrijks-Turkse oorlog eindigde deze in een beslissende Oostenrijkse nederlaag. Een groot deel van het in 1718 veroverde grondgebied (met uitzondering van de Banat) ging verloren. In Wenen heerste ontevredenheid onder de bevolking over de kostbare oorlog; Franciscus van Lotharingen, de echtgenoot van Maria Theresia, werd door de Weners voor Franse spion uitgemaakt. De oorlog bracht niet alleen de erbarmelijke toestand van het Oostenrijkse leger aan het licht, maar ook de zwakte van de keizerlijke staat zelf, die niet over de financiële draagkracht beschikte om een lange oorlog te voeren zonder de subsidies van zijn bondgenoten.
Dood en erfenisEdit
Op het moment van Karels dood waren de Habsburgse landen verzadigd van schulden; de schatkist bevatte slechts 100.000 florijnen; en desertie was aan de orde van de dag in het sporadische Oostenrijkse leger, dat in kleine, ondoeltreffende kazernes over het keizerrijk was verspreid. Tijdgenoten verwachtten dat Oostenrijk-Hongarije zich bij zijn dood van het Habsburgse juk zou bevrijden.
Ondanks de hachelijke situatie waarin Karel zich bevond, was de territoriale omvang van zijn Habsburgse gebieden het grootst sinds de dagen van zijn cognatische voorvader Keizer Karel V, en reikte tot het zuidelijke Middellandse-Zeegebied en omvatte het hertogdom Milaan.
De Keizer, na een jachttocht over de Hongaarse grens in “een typische dag in de natste en koudste oktober sinds mensenheugenis”, werd ernstig ziek in het Favorita paleis, Wenen, en hij stierf op 20 oktober 1740 in de Hofburg. In zijn Memoires schreef Voltaire dat Karels dood was veroorzaakt door het nuttigen van een maaltijd van doodspetpaddestoelen. Het levensopus van Karel, de Pragmatische Sanctie, was uiteindelijk tevergeefs. Maria Theresia was gedwongen de wapens op te nemen om haar erfenis te verdedigen tegen de coalitie van Pruisen, Beieren, Frankrijk, Spanje, Saksen en Polen – allen partij bij de sanctie – die de Oostenrijkse grens weken na de dood van haar vader aanviel. Tijdens de Oostenrijkse Successieoorlog die daarop volgde, redde Maria Theresia haar kroon en het grootste deel van haar grondgebied, maar verloor het mineraalrijke hertogdom Silezië aan Pruisen en het hertogdom Parma aan Spanje.
Keizer Karel VI is het hoofdmotief geweest van veel verzamelmunten en penningen. Een van de meest recente voorbeelden is de Oostenrijkse herdenkingsmunt voor de abdij van Göttweig, die op 11 oktober 2006 is geslagen en een hoge waarde heeft voor verzamelaars. Zijn portret is te zien op de voorgrond van de keerzijde van de munt.