Korai évekSzerkesztés
Károly főherceg (keresztnevén Carolus Franciscus Josephus Wenceslaus Balthasar Johannes Antonius Ignatius), I. Leopold császár és harmadik felesége, Eleonor Magdolna neuburgi hercegnő második fiaként született 1685. október 1-jén. Nevelője Anton Florian liechtensteini herceg volt.
II. Károly spanyol király halála után, 1700-ban, közvetlen örökös nélkül, Károly magát Spanyolország királyának nyilvánította – mindketten a Habsburg-ház tagjai voltak. Az ezt követő spanyol örökösödési háború, amelyben Franciaország jelöltje, Fülöp, Anjou hercege, XIV. francia Lajos unokája, az osztrák Károly ellenfele volt, csaknem 14 évig tartott. A Portugál Királyság, az Angol Királyság, Skócia, Írország és a Szent Római Birodalom többsége Károly jelölését támogatta. III. Károly, ahogyan nevezték, 1705-ben szállt partra királyságában, és hat évig maradt ott, csak Katalóniában gyakorolhatta uralmát, amíg bátyja, I. József szent római császár meg nem halt; visszatért Bécsbe, hogy átvegye a császári koronát. Mivel az új Nagy-Britanniai Királyság nem akarta, hogy Ausztria és Spanyolország ismét személyi unióban legyen, visszavonta támogatását az osztrák koalíciótól, és a háború három évvel később az utrechti és a rastatti szerződéssel tetőzött. Az előbbi, amelyet 1713-ban ratifikáltak, elismerte Fülöpöt Spanyolország királyaként; a Nápolyi Királyságot, a Milánói Hercegséget, az Osztrák Hollandiát és a Szardíniai Királyságot – amelyek mind a spanyolok korábbi birtokai voltak – azonban átengedték Ausztriának. Spanyolország és Franciaország egyesülésének megakadályozása érdekében Fülöp kénytelen volt lemondani nagyapja trónöröklési jogáról. Károly rendkívül elégedetlen volt Spanyolország elvesztése miatt, és ennek következtében utánozta a spanyol Habsburg udvari ceremóniát, felvéve a spanyol uralkodók ruháját, amely Edward Crankshaw brit történész szerint “fekete kabátból és harisnyából, fekete cipőből és skarlátvörös harisnyából” állt.
Károly apja és tanácsadói azon voltak, hogy házasságot szervezzenek neki. Megakadt a szemük Braunschweig-Wolfenbütteli Christine Erzsébetre, Lajos Rudolf, Braunschweig-Wolfenbüttel hercegének legidősebb gyermekére. Kortársai feltűnően szépnek tartották. Károly 1708. augusztus 1-jén, Barcelonában vette feleségül. Két lányt adott neki, akik megérték a felnőttkort, Mária Teréziát és Mária Annát.
A Habsburg-uradalmak utódlásaSzerkesztés
Amikor Károly 1711-ben követte bátyját, ő volt az utolsó férfi Habsburg-örökös a közvetlen vonalban. Mivel a Habsburg-birtokokra a szalézi jog vonatkozott, amely kizárta a nőket a saját jogon való öröklésből, saját férfi örökösének hiánya azt jelentette, hogy halála után felosztásra kerültek. Az 1713. április 19-i Pragmatikus Szankció minden Habsburg-birodalomban eltörölte a kizárólag férfi öröklést, és birtokaikat oszthatatlannak nyilvánította, bár Magyarország csak 1723-ban hagyta jóvá.
Károlynak három lánya volt, Mária Terézia (1717-1780), Mária Anna (1718-1744) és Mária Amália (1724-1730), de túlélő fia nem volt. Mária Terézia születésekor kitagadta unokahúgait és idősebb testvérének, Józsefnek a lányait, Mária Józsefnét és Mária Amáliát. Ez a cselekedet aláásta a zökkenőmentes utódlás esélyeit, és arra kényszerítette Károlyt, hogy uralkodása hátralévő részében arra törekedjen, hogy más európai hatalmak részéről biztosítsa a szankció érvényesítését.
Károly beleegyezett Nagy-Britannia követelésébe, hogy zárja be az osztrák Hollandiában székelő kereskedelmi társaságot (az Oostendei Társaságot), amelyet ő maga alapított 1722-ben. Azonban 1735-re megszerezte a kulcsfontosságú államok jóváhagyását, mindenekelőtt a birodalmi diétát, amely elméletileg minden tagját kötötte, beleértve Poroszországot és Bajorországot is.
A többi aláíró között volt Nagy-Britannia, Franciaország, a Holland Köztársaság, Spanyolország, Oroszország, Dánia és Savoya-Szardínia, de a későbbi események aláhúzták Savoyai Eugén megjegyzését, hogy a legjobb garancia egy erős hadsereg és egy teljes kincstár. Unokahúgai Szászország és Bajorország uralkodóihoz mentek férjhez, akik végül mindketten elutasították, hogy a birodalmi diéta határozata kösse őket, és annak ellenére, hogy Franciaország 1735-ben nyilvánosan egyetértett a pragmatikus szankcióval, 1738-ban titkos szerződést írt alá Bajorországgal, amelyben megígérte, hogy támogatja Károly Albert bajor “jogos követeléseit”.
Uralkodása első felében a birodalom tovább terjeszkedett; sikereket ért el az osztrák-török háborúban (1716-1718), Bánátot Magyarországhoz csatolta, és közvetlen osztrák uralmat hozott létre Szerbia és Olténia (Kis-Vallachia) felett. Ezzel az osztrák uralmat az alsó Dunáig kiterjesztette.
A négyes szövetség háborúja (1718-1720) következett. Ez is osztrák győzelemmel végződött; a hágai békeszerződéssel (1720) Károly elcserélte Szardíniát, amely Savoya hercegéhez, Victor Amadeushoz került, Szicíliára, a Földközi-tenger legnagyobb szigetére, amelyet nehezebb volt megvédeni, mint Szardíniát. A szerződés V. Fülöp spanyol király kisebbik fiát, Don Carlost (a későbbi III. Károlyt) ismerte el a pármai hercegség és a toszkánai nagyhercegség örököseként; Károly korábban a hivatalban lévő nagyherceg lányának, Anna Maria Luisa pfalzi választóhercegnőnek az utódlását támogatta.
A békét Európában megzavarta a lengyel örökösödési háború (1733-1738), a lengyel trónért folytatott vita az előző király idősebb fia, Szász Ágoston és Stanisław Leszczyński között. Ausztria az előbbit, Franciaország az utóbbit támogatta; így tört ki a háború. A bécsi békeszerződéssel (1738) Augustus lépett a trónra, de Károlynak a Nápolyi Királyságot Don Carlosnak kellett átadnia, cserébe a jóval kisebb Pármai Hercegségért.
Károly idősebbik lánya házasságának kérdése már korán felmerült. Először Lotaringiai Léopold Clémenttel jegyezték el, akinek Bécsbe kellett volna jönnie, hogy találkozzon Mária Teréziával. Ehelyett 1723-ban himlőben meghalt, ami felzaklatta Mária Teréziát. Léopold Clément öccse, Ferenc István ekkor érkezett Bécsbe, hogy helyettesítse őt. Károly fontolóra vett más lehetőségeket (például Don Carlost), mielőtt bejelentette volna az eljegyzést Ferencnek. A lengyel örökösödési háború végén Franciaország követelte, hogy Ferenc adja át a Lotaringiai Hercegséget (örökös tartományát) Stanisław Leszczyńskinek, a trónfosztott lengyel királynak, aki azt halála után Franciaországra hagyja. Károly rákényszerítette Ferencet, hogy mondjon le a Lotaringiához fűződő jogairól, és közölte vele: “Ha nincs lemondás, nincs főhercegnő”. Ferenc engedelmeskedett; 1736 februárjában feleségül vette Mária Teréziát, és Lotaringia 1737 júliusában Stanisławra szállt.
1737-ben a császár Oroszországgal szövetségben újabb török háborúba kezdett. Az előző osztrák-török háborútól eltérően ez döntő osztrák vereséggel végződött. Az 1718-ban megszerzett területek nagy része (a Bánát kivételével) elveszett. Bécsben a nép elégedetlensége uralkodott a költséges háború miatt; Lotaringiai Ferencet, Mária Terézia férjét a bécsiek francia kémnek titulálták. A háború nemcsak az osztrák hadsereg siralmas állapotára világított rá, hanem magának a császári államnak a gyengeségére is, amelynek nem volt elég anyagi ereje ahhoz, hogy szövetségesei támogatásai nélkül egy hosszú háborút kibírjon.
Halála és örökségeSzerkesztés
Károly halálakor a Habsburg-országok adósságban úsztak, a kincstárban mindössze 100 000 gulden volt, és Ausztria szórványos hadseregében, amely kicsi, hatástalan kaszárnyákban szóródott szét a birodalomban, gyakori volt a dezertálás. A kortársak arra számítottak, hogy halála után Ausztria-Magyarország elszakad a Habsburg- igától.
A Károly előtt álló kényszerhelyzetek ellenére Habsburg-országainak területi kiterjedése a legnagyobb volt V. Károly császár kognitív őse óta, elérte a Földközi-tenger déli részét, és magában foglalta a Milánói Hercegséget is.
A császár a magyar határon átívelő vadászata után “az emberemlékezet óta legcsapadékosabb és leghidegebb október egy tipikus napján” a bécsi Favorita-palotában súlyosan megbetegedett, és 1740. október 20-án a Hofburgban meghalt. Voltaire Emlékirataiban azt írta, hogy Károly halálát egy halálos sapkagomba-étel elfogyasztása okozta. Károly életműve, a Pragmatikus szankció végül hiábavaló volt. Mária Terézia kénytelen volt fegyverhez folyamodni, hogy megvédje örökségét Poroszország, Bajorország, Franciaország, Spanyolország, Szászország és Lengyelország koalíciójától – akik mindannyian részesei voltak a szankciónak -, és akik hetekkel apja halála után megtámadták az osztrák határt. Az ezt követő osztrák örökösödési háború során Mária Terézia megmentette koronáját és területeinek nagy részét, de elvesztette az ásványkincsekben gazdag Sziléziai Hercegséget Poroszországnak és a Pármai Hercegséget Spanyolországnak.
VIII. Károly császár számos gyűjtői érme és érem fő motívuma volt. Az egyik legújabb minta a 2006. október 11-én vert nagy értékű gyűjtői érme, az osztrák Göttweigi apátsági emlékérme. Az ő arcképe látható az érme hátlapjának előterében.