Suma Teologică a lui Toma de Aquino, scrisă în jurul anului 1270, include discutarea mai multor întrebări referitoare la îngeri, cum ar fi: „Pot fi mai mulți îngeri în același loc?”. Cu toate acestea, ideea că astfel de întrebări au avut un loc proeminent în erudiția medievală a fost dezbătută și nu s-a dovedit că această întrebare particulară a fost vreodată disputată. O teorie este că este o invenție modernă timpurie, folosită pentru a discredita filosofia scolastică într-o perioadă în care aceasta încă juca un rol semnificativ în învățământul universitar. James Franklin a ridicat problema din punct de vedere științific și menționează că există o referință din secolul al XVII-lea în lucrarea Religion of Protestants (1637) a lui William Chillingworth, în care acesta îi acuză pe scolasticii nenominalizați că au dezbătut „dacă un milion de îngeri nu pot încăpea pe vârful unui ac?” Acest lucru este mai devreme decât o referință din lucrarea The True Intellectual System Of The Universe (1678) a lui Ralph Cudworth. Helen S. Lang, autoarea cărții Aristotle’s Physics and its Medieval Varieties (1992), spune (p. 284):
Întrebarea despre câți îngeri pot dansa pe vârful unui ac, sau pe capul unui ac, este adesea atribuită „scriitorilor medievali târzii”…. De fapt, întrebarea nu a fost găsită niciodată în această formă…
Peter Harrison (2016) a sugerat că prima referire la îngerii care dansează pe vârful unui ac apare într-o lucrare expozitivă a divinului englez William Sclater (1575-1626). În lucrarea An exposition with notes upon the first Epistola către Tesaloniceni (1619), Sclater a susținut că filosofii scolastici se ocupau cu întrebări inutile, cum ar fi dacă îngerii „au ocupat un loc; și astfel, dacă mulți ar putea fi într-un loc la un moment dat; și câți ar putea sta pe un vârf de ac; și șase sute de astfel de vârfuri de ac”. Harrison propune că motivul pentru care un scriitor englez a introdus pentru prima dată „punctul acului” într-o critică a angelologiei medievale este că face un joc de cuvinte inteligent cu „punct inutil”.
O scrisoare scrisă pentru The Times în 1975 a identificat o paralelă apropiată într-un text mistic din secolul al XIV-lea, Swester Katrei. Cu toate acestea, referirea este la suflete așezate pe un ac: tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – „în rai o mie de suflete pot sta pe vârful unui ac.”
Alte posibilități sunt că este o parodie supraviețuitoare sau o autoparodie, sau un subiect de antrenament în dezbateri.
În italiană, franceză, spaniolă și portugheză, enigma dezbaterilor savante inutile este legată de o întrebare similară, dacă îngerii sunt fără sex sau au un sex.
.