Când aud cuvântul „sarsaparilla”, mă gândesc la Vestul Sălbatic. Îmi imaginez cowboy care se înghesuie la bar pentru un tonic de sarsaparilla. În zilele noastre, ne concentrăm pe cât de răcoritoare sunt berile rădăcinoase și tonicele de sarsaparilla; istoric, o utilizare medicinală favorizată a sarsaparillei în Statele Unite a fost în tratarea sifilisului, printre alte boli și tulburări.
Planta în cauză face parte din genul Smilax și se spune că întregul gen ar fi înzestrat în mod similar cu un grup de substanțe fitochimice care dau plantelor o aromă deosebită și ajută la îmbunătățirea calității sângelui. Specia folosită în rețetele tradiționale depindea de locul în care a fost scrisă rețeta. Din punct de vedere comercial, se oferă de obicei speciile tropicale S. ornata sau S. regelii. Tommie Bass, un cunoscut fitoterapeut din Appalachia, care a decedat în 1996, a atestat utilitatea speciilor native americane de Smilax spp. ca înlocuitor al soiurilor tropicale. Deși plantele din cadrul genului conțin compuși similari, concentrația pare să difere de la o specie la alta. Unele specii sunt mai puternice decât altele, iar varietățile temperate par a fi membrii mai slabi ai genului.
Smilax este un gen de 300 până la 350 de specii concentrate în Mexic, Caraibe și în America Centrală și de Sud. Am întâlnit primul meu exemplar, smilaxul verzui (Smilax tamnoides, prezentat în slideshow), în pădurile din Ohio. Cele mai multe dintre plantele din acest gen au un aspect asemănător. Toate sunt liane, iar cele mai multe au spini pe ele, de unde și denumirea comună de „greenbrier”. De asemenea, le puteți vedea numite în mod obișnuit „sarsaparilla honduriană” și „sarsaparilla jamaicană”. Ele cresc rapid pentru a forma un covor viu. În unele locuri, ele pot cuceri coronamentul pădurii dacă nu sunt gestionate, la fel ca și kudzu în sudul Americii.
Smilax spp. se răspândesc prin stoloni, iar rădăcinile – care pot ajunge până la 2,5 metri lungime! – sunt partea pe care o folosim. Aceste rădăcini pot fi recoltate în mod durabil și, în unele cazuri, recoltarea poate ajuta la păstrarea echilibrului în ecosistemul înconjurător. În multe locuri, verzuile sunt singurele viță de vie care au atât tendoane, cât și spini. Sunt foarte căutați pentru hrană și medicină și sunt menționați în multe cărți și bloguri pentru fornățuitori.
Dacă sunteți familiarizați cu plantele pe care le găsiți într-o pădure temperată, totuși, s-ar putea să vă gândiți la o plantă complet diferită. În Ohio (și în mare parte din restul Americii de Nord), denumirea comună de „sarsaparilla” sau „sarsaparilla sălbatică” vă va duce pe căi greșite. Numele latin al sarsaparillei sălbatice este Aralia nudicaulis și este un membru al ordinului Apiales, care include familiile morcovilor și ginsengului. A. nudicaulis crește ca o plantă de subarboret fără spini. În schimb, genul Smilax face parte din ordinul Liliales și are mai multe în comun cu ceapa decât cu A. nudicaulis. Pentru a face identificarea un pic mai complicată, rădăcinile de sarsaparilla sălbatică au fost folosite mult timp ca înlocuitor în zona temperată de către fitoterapeuți pentru adevărata sarsaparilla cultivată la tropice. Fundamentul iubirii americanilor pentru berea de rădăcini este, de asemenea, încurcat în confuzia cu sarsaparilla. Multe rețete vechi de preparare a berii acasă includeau „sarsaparilla”, referindu-se atât la Smilax spp. cât și la A. nudicaulis.
Sarsaparilla a fost prezentată în mod tradițional ca fiind un tonic medicinal și a intrat în farmacopeea europeană și americană ca un tratament de încredere pentru sifilis, dar planta are multe alte calități utile. Plantele din genul Smilax sunt deosebit de bogate în antioxidanți, steroli vegetali, flavonoide și saponine. Aceste substanțe chimice sunt utile pentru echilibrarea hormonilor și pentru susținerea glandelor supra-renale suprasolicitate. Ceaiul de sarsaparilla este foarte recomandat pentru cei care se confruntă cu fluctuații hormonale sălbatice, ca în cazul menopauzei.