Tidlige årRediger
Arkhertug Karl (døbt Carolus Franciscus Josephus Wenceslaus Balthasar Johannes Antonius Ignatius), den anden søn af kejser Leopold I og hans tredje hustru, prinsesse Eleonor Magdalene af Neuburg, blev født den 1. oktober 1685. Hans tutor var Anton Florian, prins af Liechtenstein.
Efter Karl II af Spaniens død i 1700, uden nogen direkte arving, erklærede Karl sig selv for konge af Spanien – begge var medlemmer af huset Habsburg – uden at have nogen direkte arving. Den efterfølgende spanske arvefølgekrig, som satte Frankrigs kandidat, Filip, hertug af Anjou, Louis XIV af Frankrigs barnebarn, op mod Østrigs Karl, varede i næsten 14 år. Kongeriget Portugal, Kongeriget England, Skotland, Irland og størstedelen af det Hellige Romerske Rige støttede Karls kandidatur. Karl III, som han blev kaldt, gik i land i sit kongerige i 1705 og blev der i seks år, hvor han kun kunne udøve sit styre i Catalonien, indtil hans bror, den hellige romerske kejser Joseph I, døde; han vendte tilbage til Wien for at overtage den kejserlige krone. Da det nye kongerige Storbritannien ikke ønskede at se Østrig og Spanien i personlig union igen, trak det sin støtte til den østrigske koalition tilbage, og krigen kulminerede med traktaterne i Utrecht og Rastatt tre år senere. Førstnævnte, der blev ratificeret i 1713, anerkendte Filip som konge af Spanien, men kongeriget Napoli, hertugdømmet Milano, de østrigske Nederlandene og kongeriget Sardinien – alle tidligere spanske besiddelser – blev afstået til Østrig. For at forhindre en union mellem Spanien og Frankrig blev Filip tvunget til at give afkald på sin ret til at efterfølge sin bedstefars trone. Karl var yderst utilfreds med tabet af Spanien, og som følge heraf efterlignede han det stillestående spanske habsburgske hofceremoniale og antog en spansk monarks påklædning, som ifølge den britiske historiker Edward Crankshaw bestod af “en sort dublet og strømpebukser, sorte sko og skarlagenrøde strømper”.
Karls far og hans rådgivere gik i gang med at arrangere et ægteskab til ham. Deres øjne faldt på Elisabeth Christine af Braunschweig-Wolfenbüttel, det ældste barn af Louis Rudolph, hertug af Braunschweig-Wolfenbüttel. Hun blev af sine samtidige anset for at være slående smuk. Den 1. august 1708 giftede Karl sig med hende ved fuldmagt i Barcelona. Hun gav ham to døtre, som overlevede til voksenalderen, Maria Theresia og Maria Anna.
Succession til de habsburgske herredømmeRediger
Da Karl efterfulgte sin bror i 1711, var han den sidste mandlige habsburgske arving i den direkte linje. Da habsburgske besiddelser var underlagt salisk lov, der udelukkede kvinder fra at arve i deres egen ret, betød hans egen mangel på en mandlig arving, at de ville blive delt ved hans død. Den pragmatiske sanktion af 19. april 1713 afskaffede kun mandlig arvefølge i alle habsburgske riger og erklærede deres lande for udelelige, selv om Ungarn først godkendte det i 1723.
Karl havde tre døtre, Maria Theresia (1717-1780), Maria Anna (1718-1744) og Maria Amalia (1724-1730), men ingen overlevende sønner. Da Maria Theresia blev født, gjorde han sine niecer og sin ældre bror Josephs døtre, Maria Josepha og Maria Amalia, arveløse. Det var denne handling, der underminerede chancerne for en gnidningsløs arvefølge og tvang Karl til at bruge resten af sin regeringstid på at forsøge at sikre håndhævelse af sanktionen fra andre europæiske magter.
Karl indvilligede i et krav fra Storbritannien om at lukke et handelsselskab, (Ostend Company), der var baseret i de østrigske Nederlande, og som han selv havde grundlagt i 1722. I 1735 havde han imidlertid sikret sig godkendelser fra de vigtigste stater, først og fremmest den kejserlige rigsdag, som i teorien bandt alle sine medlemmer, herunder Preussen og Bayern.
Andre underskrivere var Storbritannien, Frankrig, Den Hollandske Republik, Spanien, Rusland, Danmark og Savoyen-Sardinien, men de efterfølgende begivenheder understregede Eugen af Savoyens kommentar om, at den bedste garanti var en stærk hær og et fuldt finansministerium. Hans niecer var gift med herskerne af Sachsen og Bayern, som begge i sidste ende nægtede at være bundet af rigsdagens beslutning, og på trods af at Frankrig offentligt tilsluttede sig den pragmatiske sanktion i 1735, underskrev landet en hemmelig traktat med Bayern i 1738, hvori det lovede at støtte Karl Alberts af Bayerns “retfærdige krav”.
I den første del af hans regeringstid fortsatte riget med at ekspandere; succes i den østrigsk-tyrkiske krig (1716-1718), tilføjelse af Banat til Ungarn og etablering af direkte østrigsk herredømme over Serbien og Oltenien (Lille Valakiet). Dette udvidede det østrigske herredømme til den nedre Donau.
Der fulgte krigen om den firedobbelte alliance (1718-1720). Også den endte med en østrigsk sejr; ved traktaten i Haag (1720) byttede Karl Sardinien, som gik til hertugen af Savoyen, Victor Amadeus, mod Sicilien, den største ø i Middelhavet, som var sværere at forsvare end Sardinien. Traktaten anerkendte også Filip V af Spaniens yngste søn, Don Carlos (den senere Karl III af Spanien), som arving til hertugdømmet Parma og storhertugdømmet Toscana; Karl havde tidligere godkendt arvefølgen for den siddende storhertugs datter, Anna Maria Luisa, kurfyrstinde Palatine.
Freden i Europa blev ødelagt af den polske arvefølgekrig (1733-1738), en strid om Polens trone mellem Augustus af Sachsen, den tidligere konges ældste søn, og Stanisław Leszczyński. Østrig støttede den førstnævnte, Frankrig den sidstnævnte; således brød en krig ud. Ved Wien-traktaten (1738) besteg Augustus tronen, men Karl måtte give kongeriget Napoli til Don Carlos i bytte for det meget mindre hertugdømme Parma.
Spørgsmålet om Karls ældste datters ægteskab blev rejst tidligt i hendes barndom. Hun blev først forlovet med Léopold Clément af Lorraine, som skulle komme til Wien for at møde Maria Theresia. I stedet døde han af kopper i 1723, hvilket gjorde Maria Theresia ked af det. Léopold Clément’s yngre bror, Francis Stephen, kom derefter til Wien for at erstatte ham. Karl overvejede andre muligheder (såsom Don Carlos), inden han annoncerede forlovelsen med Frans. Ved afslutningen af den polske arvefølgekrig krævede Frankrig, at Frans skulle overdrage hertugdømmet Lothringen (hans arvelige domæne) til Stanisław Leszczyński, den afsatte konge af Polen, som ville testamentere det til Frankrig ved sin død. Karl tvang Frans til at give afkald på sine rettigheder til Lorraine og sagde til ham: “Ingen afkald, ingen ærkehertuginde”. Frans indvilligede; han blev gift med Maria Theresia i februar 1736, og Lorraine overgik til Stanisław i juli 1737.
I 1737 gik kejseren ind i endnu en tyrkisk krig i alliance med Rusland. I modsætning til den tidligere østrigsk-tyrkiske krig endte den med et afgørende østrigsk nederlag. En stor del af det område, der var vundet i 1718 (bortset fra Banat), gik tabt. Der herskede folkelig utilfredshed med den dyre krig i Wien; Frans af Lorraine, Maria Theresias mand, blev af wienerne kaldt en fransk spion. Krigen afslørede ikke kun den østrigske hærs sørgelige tilstand, men også svagheden i selve kejserstaten, som ikke havde den finansielle styrke til at opretholde en lang krig uden støtte fra sine allierede.
Død og arvRediger
På tidspunktet for Karls død var de habsburgske lande mættet af gæld; statskassen indeholdt blot 100.000 floriner, og desertering var udbredt i Østrigs sporadiske hær, der var spredt over hele kejserriget i små, ineffektive kaserner. Samtidige forventede, at Østrig-Ungarn ville vriste sig fri af det habsburgske åg ved hans død.
Trods de problemer, som Karl stod over for, havde hans habsburgske lande den største territoriale udstrækning siden hans kognitive forfader kejser Karl V’s dage, idet de nåede til det sydlige Middelhavsområde og omfattede hertugdømmet Milano.
Kejseren blev efter en jagttur over den ungarske grænse på “en typisk dag i den vådeste og koldeste oktober i mands minde” alvorligt syg på Favorita-paladset i Wien, og han døde den 20. oktober 1740 i Hofburg. I sine erindringer skrev Voltaire, at Karls død skyldtes, at han havde indtaget et måltid med dødshætte-svampe. Charles’ livsopus, den pragmatiske sanktion, var i sidste ende forgæves. Maria Theresia var tvunget til at gribe til våben for at forsvare sin arv mod koalitionen af Preussen, Bayern, Frankrig, Spanien, Sachsen og Polen – der alle var med i sanktionen – og som angreb den østrigske grænse uger efter hendes fars død. Under den efterfølgende østrigske arvefølgekrig reddede Maria Theresia sin krone og det meste af sit territorium, men mistede det mineralrige hertugdømme Schlesien til Preussen og hertugdømmet Parma til Spanien.
Kejser Karl 6. har været hovedmotivet på mange samleres mønter og medaljer. Et af de seneste eksempler er den værdifulde samlermønt af høj værdi, den østrigske Göttweig Abbey-erindringsmønt, som blev præget den 11. oktober 2006. Hans portræt kan ses i forgrunden på møntens bagside.