Erfahrungsstrukturen von Emotionen
James leitete seine Theorie der Emotionen mit einer wichtigen Einschränkung ein: „Ich sollte zuallererst sagen, dass die einzigen Emotionen, die ich hier ausdrücklich zu betrachten vorschlage, diejenigen sind, die einen deutlichen körperlichen Ausdruck haben.“ Obwohl es Emotionen gibt, die keinen solchen Ausdruck haben, bestand James darauf, dass alle Emotionen eine mentale oder bewusste Dimension haben.
Der auslösende Grund für eine Emotion ist nach James eine Wahrnehmung. James hielt die Wahrnehmung nicht für einen Bestandteil der Emotion, aber er erkannte ihre Bedeutung klar an. Um es anders auszudrücken, als er es tat, erkannte Jakobus, dass eine Emotion „über“ etwas sein muss. Sie ist nicht nur ein Gefühl, das auf einer physiologischen Störung beruht. Damit spielte James auf die Intentionalität an, die Eigenschaft einiger geistiger Prozesse, die sich im Wesentlichen auf ein Objekt beziehen oder auf dieses gerichtet sind. Viele Theoretiker, die James folgten, haben seine Analyse dahingehend revidiert, dass sie die Wahrnehmung und damit die Intentionalität als einen wesentlichen Bestandteil der Emotionen einbeziehen. Einige Theoretiker haben sogar behauptet, dass eine Emotion nur eine besondere Art der Wahrnehmung ist. Das Konzept des emotionalen Erlebens wurde dementsprechend erheblich erweitert und umfasst nun nicht nur körperliche Empfindungen dessen, was im eigenen Körper vor sich geht, sondern auch Wahrnehmungserfahrungen dessen, was in der Welt vor sich geht. In der Emotionsforschung ist diese Perspektive natürlich eine emotionale Perspektive, „gefärbt“ durch die verschiedenen Emotionen wie auch durch die einzigartige Perspektive des Subjekts. Aber die gängige Metapher der Farbe wird der emotionalen Erfahrung nicht gerecht. Emotionen sind nicht etwas, das sich von einer Erfahrung unterscheidet und diese irgendwie überlagert; die Erfahrung ist Teil der Struktur der Emotion selbst.
Zu den Erfahrungsstrukturen der Emotion gehören in erster Linie die Intentionalität und das, worum es bei der Emotion geht – eine Person, eine Handlung, ein Ereignis oder ein Zustand. Die Intentionalität wird jedoch wiederum durch die Überzeugungen und wertenden Urteile des Subjekts über die betreffende Person, die Handlung, das Ereignis oder den Zustand der Dinge strukturiert. Die Bedeutung von Überzeugungen für Emotionen hat viele Theoretiker dazu veranlasst, „kognitive“ Theorien über Emotionen zu formulieren, während die Betonung der Bewertung andere dazu veranlasst hat, „Bewertungstheorien“ zu formulieren. Diese Theorien sind sich oft sehr ähnlich und unterscheiden sich vor allem darin, dass sie die primäre Bedeutung der Überzeugung im Gegensatz zum bewertenden Urteil betonen. Sie stellen die Bedeutung dessen, was im Allgemeinen als „Gefühl“ bei Emotionen bezeichnet wird, nicht in Frage, aber sie machen die Natur dieser Gefühle viel komplexer und faszinierender als in der James’schen Sichtweise. Zu den Gefühlen gehören Wissen, Überzeugungen, Meinungen und Wünsche über die Welt. Daher muss das Gefühl nicht nur körperliche Empfindungen umfassen, sondern auch die kognitiv reichen Erfahrungen des Wissens, des Engagements und der Fürsorge.
Die Erfahrungsdimension eines Gefühls umfasst nicht nur körperliche Empfindungen, sondern auch die Erfahrung eines Objekts und seiner Umgebung durch die einzigartige Perspektive, die durch dieses Gefühl vermittelt wird. Die Erfahrung, wütend auf Smith zu sein, besteht zum Beispiel zu einem großen Teil darin, Smith aus einer bestimmten Perspektive zu erleben – z.B. als beleidigend, hasserfüllt oder als jemanden, der eine Strafe verdient. Die Erfahrung, in Jones verliebt zu sein, besteht zu einem großen Teil darin, Jones aus einer anderen Perspektive zu erleben – z. B. als liebenswert, besonders oder als etwas, das in einzigartiger Weise Zuwendung verdient. Zu den Erfahrungen von Zorn und Liebe gehören auch verschiedene Gedanken und Erinnerungen sowie die Absicht, auf bestimmte Weise zu handeln.
Zu den emotionalen Erfahrungen gehören auch Freude und Schmerz, wie Aristoteles betonte, aber selten als isolierte Gefühle. Vielmehr sind verschiedene Aspekte einer Emotion angenehm oder schmerzhaft, so wie Gedanken oder Erinnerungen angenehm oder schmerzhaft sein können. Die Emotion als solche kann angenehm oder schmerzhaft sein (z. B. Stolz oder Reue), ebenso wie die Erkenntnis, dass man eine bestimmte Emotion hat (erfreut, wieder verliebt zu sein, verärgert über sich selbst, weil man wütend oder neidisch geworden ist). Aber auch hier sind Emotionen nicht immer so einfach zu erkennen. Es ist üblich, „gemischte Gefühle“ zu haben, wenn die Gegenströme von Freude und Schmerz es schwierig machen, sich auf einen einzigen Gemütszustand festzulegen.