Experientiële structuren van emotie
James introduceerde zijn theorie van emoties met een belangrijke kwalificatie: “Ik moet allereerst zeggen dat de enige emoties die ik hier uitdrukkelijk wil beschouwen, die zijn welke een duidelijke lichamelijke uitdrukking hebben.” Hoewel er emoties zijn die geen dergelijke uitdrukking hebben, drong James erop aan dat alle emoties een mentale of bewuste dimensie hebben.
De initiërende oorzaak van emotie, volgens James, is een perceptie. James beschouwde waarneming niet als een bestanddeel van emotie, maar hij erkende duidelijk het belang ervan. Om de zaak op een andere manier te verwoorden dan hij deed, erkende James dat een emotie “over” iets moet gaan. Het is niet alleen maar een gevoel gebaseerd op een fysiologische verstoring. Aldus zinspeelde James op intentionaliteit, het kenmerk van sommige mentale processen op grond waarvan zij in wezen over of gericht zijn op een object. In navolging van James hebben veel theoretici zijn analyse herzien door perceptie, en daarmee intentionaliteit, op te nemen als een essentieel onderdeel van emotie. Sommige theoretici hebben zelfs beweerd dat een emotie slechts een speciaal soort waarneming is. Het begrip emotionele ervaring is dan ook aanzienlijk verrijkt, zodat het niet alleen lichamelijke gewaarwordingen van wat er in het lichaam gebeurt omvat, maar ook perceptuele ervaringen van wat er in de wereld gebeurt. In de studie van de emotie is dat perspectief natuurlijk een emotioneel perspectief, “gekleurd” door de verschillende emoties en door het unieke perspectief van het subject. Maar de gangbare metafoor van kleur doet geen recht aan de emotionele ervaring. Emotie is niet iets dat los staat van en op de een of andere manier over een ervaring heen ligt; de ervaring maakt deel uit van de structuur van de emotie zelf.
De ervaringsstructuren van emotie omvatten allereerst intentionaliteit en datgene waar de emotie over gaat – een persoon, een handeling, een gebeurtenis, of een toestand. Maar intentionaliteit wordt op haar beurt gestructureerd door de overtuigingen en evaluatieve oordelen van het subject over de persoon, de handeling, de gebeurtenis, of de toestand in kwestie. Het belang van overtuiging in emotie heeft veel theoretici ertoe gebracht “cognitieve” theorieën over emotie te formuleren, terwijl een nadruk op evaluatie anderen ertoe heeft gebracht “waarderingstheorieën” te formuleren. Dergelijke theorieën lijken vaak sterk op elkaar en verschillen vooral in de nadruk die zij leggen op het primaire belang van overtuiging ten opzichte van het evaluatieve oordeel. Zij betwisten niet het belang van wat over het algemeen wordt aangeduid als “gevoel” in emotie, maar zij maken de aard van die gevoelens veel complexer en intrigerender dan in de Jamesiaanse visie. Emoties omvatten kennis, overtuigingen, meningen en verlangens over de wereld. Gevoelens moeten dus niet alleen lichamelijke gevoelens omvatten, maar ook de cognitief rijke ervaringen van weten, betrokkenheid en zorg.
De ervaringsdimensie van een emotie omvat niet alleen lichamelijke gewaarwordingen, maar de ervaring van een object en zijn omgeving door het unieke perspectief dat door die emotie wordt geboden. De ervaring van boos zijn op Smith, bijvoorbeeld, bestaat voor een groot deel uit de ervaring van Smith vanuit een bepaald perspectief – bijvoorbeeld als beledigend, hatelijk, of verdient te worden gestraft. De ervaring van liefde voor Jones bestaat voor een groot deel uit de ervaring van Jones vanuit een ander perspectief – bijvoorbeeld als iemand die lief is, speciaal is, of op unieke wijze zorg verdient. De ervaringen van woede en liefde omvatten ook verschillende gedachten en herinneringen en voornemens om op bepaalde manieren te handelen.
Emotionele ervaring omvat ook plezier en pijn, zoals Aristoteles benadrukte, maar zelden als geïsoleerde gevoelens. Vaker zijn verschillende aspecten van een emotie plezierig of pijnlijk, zoals gedachten of herinneringen plezierig of pijnlijk kunnen zijn. De emotie als zodanig kan plezierig of pijnlijk zijn (b.v. trots of wroeging), en dat geldt ook voor de erkenning van het feit dat men een bepaalde emotie heeft (blij weer verliefd te zijn, boos op zichzelf omdat men boos of jaloers is geworden). Maar, nogmaals, emotionele zaken zijn niet altijd zo rechtlijnig. Het komt vaak voor dat men “gemengde gevoelens” heeft, wanneer de tegenstromen van plezier en pijn het moeilijk maken om zich op één gemoedstoestand te richten.