Estructuras experienciales de la emoción
James introdujo su teoría de las emociones con una importante matización: «Debo decir en primer lugar que las únicas emociones que me propongo considerar expresamente aquí son las que tienen una expresión corporal distinta». Aunque hay emociones que no tienen tal expresión, James insistió en que todas las emociones tienen una dimensión mental o consciente.
La causa iniciadora de la emoción, según James, es una percepción. James no consideraba la percepción como un componente de la emoción, pero reconocía claramente su importancia. Para poner el asunto de una manera que él no hizo, James reconoció que una emoción debe ser «sobre» algo. No es sólo un sentimiento basado en una perturbación fisiológica. Así, James aludió a la intencionalidad, la característica de algunos procesos mentales en virtud de la cual son esencialmente sobre o dirigidos hacia un objeto. Muchos teóricos que siguen a James han revisado su análisis incluyendo la percepción, y con ella la intencionalidad, como parte esencial de la emoción. De hecho, algunos teóricos han afirmado que una emoción no es más que un tipo especial de percepción. El concepto de experiencia emocional, en consecuencia, se ha enriquecido considerablemente para incluir no sólo las sensaciones físicas de lo que ocurre en el propio cuerpo, sino también las experiencias perceptivas de lo que ocurre en el mundo. En el estudio de la emoción, por supuesto, esa perspectiva es una perspectiva emocional, «coloreada» por las diversas emociones así como por la perspectiva única del sujeto. Pero la metáfora común del color no hace justicia a la experiencia emocional. La emoción no es algo distinto y que se superpone de alguna manera a una experiencia; la experiencia es parte de la estructura de la emoción misma.
Las estructuras experienciales de la emoción incluyen, en primer lugar, la intencionalidad y lo que la emoción es: una persona, un acto, un evento o un estado de cosas. Pero la intencionalidad está estructurada a su vez por las creencias y los juicios evaluativos del sujeto sobre la persona, el acto, el acontecimiento o el estado de cosas en cuestión. La importancia de las creencias en la emoción ha llevado a muchos teóricos a formular teorías «cognitivas» de la emoción, mientras que el énfasis en la evaluación ha llevado a otros a formular teorías de «valoración». Estas teorías suelen ser muy similares, variando principalmente en su énfasis en la importancia primordial de la creencia frente al juicio evaluativo. No cuestionan la importancia de lo que generalmente se denomina «sentimiento» en la emoción, pero hacen que la naturaleza de esos sentimientos sea mucho más compleja e intrigante que en la visión jamesiana. Las emociones implican conocimientos, creencias, opiniones y deseos sobre el mundo. Por lo tanto, el sentimiento debe incluir no sólo las sensaciones corporales, sino también las experiencias cognitivamente ricas de conocer, comprometerse y preocuparse.
La dimensión experiencial de una emoción incluye no sólo las sensaciones físicas, sino la experiencia de un objeto y su entorno a través de la perspectiva única proporcionada por esa emoción. La experiencia de estar enfadado con Smith, por ejemplo, consiste en gran medida en la experiencia de Smith desde una determinada perspectiva, por ejemplo, como algo ofensivo, odioso o que merece un castigo. La experiencia de estar enamorado de Jones consiste en gran medida en la experiencia de Jones desde otra perspectiva, por ejemplo, como alguien adorable, especial o merecedor de atención. Las experiencias de ira y amor también incluyen varios pensamientos y recuerdos e intenciones de actuar de ciertas maneras.
La experiencia emocional también incluye el placer y el dolor, como insistió Aristóteles, pero rara vez como sentimientos aislados. Más a menudo, diferentes aspectos de una emoción son placenteros o dolorosos, como los pensamientos o recuerdos pueden ser placenteros o dolorosos. La emoción como tal puede ser placentera o dolorosa (por ejemplo, el orgullo o el remordimiento), y también lo puede ser el reconocimiento del hecho de que uno tiene una determinada emoción (encantado de estar enamorado de nuevo, molesto consigo mismo por enfadarse o sentir envidia). Pero, de nuevo, las cuestiones emocionales no siempre son tan sencillas. Es común tener «emociones mezcladas», cuando las contracorrientes de placer y dolor hacen difícil establecerse en un solo estado de ánimo.