Strutture esperienziali dell’emozione
James introduce la sua teoria delle emozioni con un’importante qualificazione: “Devo dire prima di tutto che le uniche emozioni che mi propongo espressamente di considerare qui sono quelle che hanno una distinta espressione corporea”. Anche se ci sono emozioni che non hanno una tale espressione, James insisteva che tutte le emozioni hanno una dimensione mentale o cosciente.
La causa scatenante dell’emozione, secondo James, è una percezione. James non considerava la percezione come un costituente dell’emozione, ma riconosceva chiaramente la sua importanza. Per mettere la questione in un modo che lui non ha fatto, James ha riconosciuto che un’emozione deve essere “su” qualcosa. Non è solo un sentimento basato su un disturbo fisiologico. Così, James alludeva all’intenzionalità, la caratteristica di alcuni processi mentali in virtù della quale essi sono essenzialmente su o diretti verso un oggetto. Molti teorici che seguono James hanno rivisto la sua analisi includendo la percezione, e con essa l’intenzionalità, come parte essenziale dell’emozione. In effetti, alcuni teorici hanno sostenuto che un’emozione è solo un tipo speciale di percezione. Il concetto di esperienza emotiva, di conseguenza, è stato notevolmente arricchito per includere non solo le sensazioni fisiche di ciò che accade nel proprio corpo, ma anche le esperienze percettive di ciò che accade nel mondo. Nello studio dell’emozione, naturalmente, quella prospettiva è una prospettiva emotiva, “colorata” dalle varie emozioni così come dalla prospettiva unica del soggetto. Ma la metafora comune del colore non rende giustizia all’esperienza emotiva. L’emozione non è qualcosa che è distinto e in qualche modo si sovrappone a un’esperienza; l’esperienza è parte della struttura dell’emozione stessa.
Le strutture esperienziali dell’emozione includono, prima di tutto, l’intenzionalità e ciò che l’emozione riguarda – una persona, un atto, un evento o uno stato di cose. Ma l’intenzionalità è strutturata a sua volta dalle credenze e dai giudizi valutativi del soggetto sulla persona, l’atto, l’evento o lo stato di cose in questione. L’importanza delle credenze nell’emozione ha spinto molti teorici a formulare teorie “cognitive” dell’emozione, mentre l’enfasi sulla valutazione ha portato altri a formulare teorie “valutative”. Tali teorie sono spesso molto simili, variando principalmente nella loro enfasi sull’importanza primaria della convinzione rispetto al giudizio valutativo. Esse non mettono in discussione l’importanza di ciò che è generalmente indicato come “sentimento” nell’emozione, ma rendono la natura di questi sentimenti molto più complessa e intrigante che nella visione jamesiana. Le emozioni coinvolgono conoscenza, credenze, opinioni e desideri sul mondo. Così, il sentimento deve includere non solo le sensazioni corporee ma le esperienze cognitivamente ricche di conoscenza, coinvolgimento e cura.
La dimensione esperienziale di un’emozione include non solo sensazioni fisiche ma l’esperienza di un oggetto e del suo ambiente attraverso la prospettiva unica fornita da quell’emozione. L’esperienza di essere arrabbiato con Smith, per esempio, consiste in larga misura nell’esperienza di Smith da una certa prospettiva – per esempio, come offensivo, odioso o meritevole di punizione. L’esperienza di essere innamorati di Jones consiste in larga misura nell’esperienza di Jones da un’altra prospettiva, come se fosse amabile, speciale o unicamente meritevole di cure. Le esperienze di rabbia e amore includono anche vari pensieri e ricordi e intenzioni di agire in certi modi.
L’esperienza emotiva include anche piacere e dolore, come insisteva Aristotele, ma raramente come sentimenti isolati. Più spesso, diversi aspetti di un’emozione sono piacevoli o dolorosi, come i pensieri o i ricordi possono essere piacevoli o dolorosi. L’emozione in quanto tale può essere piacevole o dolorosa (ad esempio, l’orgoglio o il rimorso), e così può essere il riconoscimento del fatto che si ha una certa emozione (felici di essere di nuovo innamorati, arrabbiati con se stessi per essersi arrabbiati o invidiosi). Ma, di nuovo, le questioni emotive non sono sempre così semplici. È comune avere “emozioni miste”, quando le controcorrenti di piacere e dolore rendono difficile stabilirsi su un unico stato d’animo.