Følelsernes oplevelsesmæssige strukturer
James indledte sin teori om følelser med et vigtigt forbehold: “Jeg vil først og fremmest sige, at de eneste følelser, som jeg udtrykkeligt vil overveje her, er dem, som har et tydeligt kropsligt udtryk.” Selv om der findes følelser, der ikke har et sådant udtryk, insisterede James på, at alle følelser har en mental eller bevidst dimension.
Den initierende årsag til følelser er ifølge James en perception. James anså ikke opfattelsen for at være en bestanddel af følelser, men han anerkendte klart dens betydning. For at udtrykke sagen på en måde, som han ikke gjorde, erkendte James, at en følelse må “handle om” noget. Den er ikke blot en følelse baseret på en fysiologisk forstyrrelse. James hentydede således til intentionalitet, den egenskab ved nogle mentale processer, i kraft af hvilken de i det væsentlige handler om eller er rettet mod et objekt. Mange teoretikere, der følger James, har revideret hans analyse ved at medtage perception, og dermed intentionalitet, som en væsentlig del af følelser. Faktisk har nogle teoretikere hævdet, at en følelse blot er en særlig form for perception. Begrebet følelsesoplevelse er følgelig blevet betydeligt beriget til ikke blot at omfatte fysiske fornemmelser af, hvad der foregår i kroppen, men også perceptuelle oplevelser af, hvad der foregår i verden. I studiet af følelser er dette perspektiv naturligvis et følelsesperspektiv, der er “farvet” af de forskellige følelser såvel som af subjektets unikke perspektiv. Men den almindelige metafor om farver yder ikke retfærdighed til følelsesmæssige erfaringer. Emotion er ikke noget, der er adskilt fra og på en eller anden måde overlejrer en oplevelse; oplevelsen er en del af selve følelsens struktur.
Emotionens erfaringsmæssige strukturer omfatter først og fremmest intentionalitet og det, som følelsen handler om – en person, en handling, en begivenhed eller en tilstand. Men intentionaliteten er igen struktureret af subjektets overbevisninger og evaluerende vurderinger om den pågældende person, handling, begivenhed eller tilstand af anliggender. Troens betydning for følelser har fået mange teoretikere til at formulere “kognitive” teorier om følelser, mens en vægt på evaluering har fået andre til at formulere “vurderings”-teorier. Sådanne teorier er ofte meget ens og varierer hovedsagelig i deres vægt på den primære betydning af tro i modsætning til evaluerende vurdering. De anfægter ikke betydningen af det, der generelt betegnes som “følelser” i følelser, men de gør karakteren af disse følelser meget mere kompleks og spændende end i James’ synspunkt. Følelser omfatter viden, overbevisninger, meninger og ønsker om verden. Følelser må således ikke kun omfatte kropslige følelser, men også de kognitivt rige oplevelser af viden, engagement og omsorg.
Den erfaringsmæssige dimension af en følelse omfatter ikke kun fysiske fornemmelser, men også oplevelsen af et objekt og dets omgivelser gennem det unikke perspektiv, som denne følelse giver. Oplevelsen af at være vred på Smith består f.eks. i stor udstrækning i oplevelsen af Smith ud fra et bestemt perspektiv – f.eks. som værende fornærmende, hadefuld eller fortjener straf. Oplevelsen af at være forelsket i Jones består i høj grad i oplevelsen af Jones fra et andet perspektiv – f.eks. som værende elskelig, speciel eller som værende unikt fortjent til omsorg. Oplevelserne af vrede og kærlighed omfatter også forskellige tanker og erindringer og intentioner om at handle på bestemte måder.
Emotionelle erfaringer omfatter også glæde og smerte, som Aristoteles insisterede på, men sjældent som isolerede følelser. Oftere er forskellige aspekter af en følelse behagelige eller smertefulde, ligesom tanker eller erindringer kan være behagelige eller smertefulde. Følelsen som sådan kan være behagelig eller smertefuld (f.eks. stolthed eller anger), og det samme kan ens erkendelse af, at man har en bestemt følelse (glad for at være forelsket igen, vred på sig selv for at blive vred eller misundelig). Men igen, følelsesmæssige spørgsmål er ikke altid så ligetil. Det er almindeligt at have “blandede følelser”, når modstrømmene af glæde og smerte gør det svært at slå sig fast på en enkelt sindstilstand.