Premières annéesModification
L’archiduc Charles (baptisé Carolus Franciscus Josephus Wenceslaus Balthasar Johannes Antonius Ignatius), deuxième fils de l’empereur Léopold Ier et de sa troisième épouse, la princesse Eleonor Magdalene de Neuburg, est né le 1er octobre 1685. Son tuteur était Anton Florian, prince de Liechtenstein.
Après la mort de Charles II d’Espagne, en 1700, sans héritier direct, Charles se déclara roi d’Espagne – tous deux étaient membres de la Maison de Habsbourg. La guerre de succession d’Espagne qui s’ensuivit, opposant le candidat de la France, Philippe, duc d’Anjou, petit-fils de Louis XIV de France, à Charles d’Autriche, dura près de 14 ans. Le Royaume du Portugal, le Royaume d’Angleterre, l’Écosse, l’Irlande et la majorité du Saint Empire romain germanique soutiennent la candidature de Charles. Charles III, comme on l’appelle, débarque dans son royaume en 1705, et y reste six ans, ne pouvant exercer son pouvoir qu’en Catalogne, jusqu’à la mort de son frère, Joseph Ier, empereur du Saint Empire romain germanique ; il retourne à Vienne pour assumer la couronne impériale. Ne voulant pas revoir l’Autriche et l’Espagne en union personnelle, le nouveau Royaume de Grande-Bretagne retire son soutien à la coalition autrichienne, et la guerre culmine avec les traités d’Utrecht et de Rastatt trois ans plus tard. Le premier, ratifié en 1713, reconnaît Philippe comme roi d’Espagne ; cependant, le royaume de Naples, le duché de Milan, les Pays-Bas autrichiens et le royaume de Sardaigne – toutes des possessions espagnoles – sont cédés à l’Autriche. Pour éviter une union de l’Espagne et de la France, Philippe est contraint de renoncer à son droit de succéder au trône de son grand-père. Charles est extrêmement mécontent de la perte de l’Espagne, et en conséquence, il imite le cérémonial guindé de la cour des Habsbourg, adoptant la tenue d’un monarque espagnol, qui, selon l’historien britannique Edward Crankshaw, consistait en « un doublet et des bas noirs, des chaussures noires et des bas écarlates ».
Le père de Charles et ses conseillers se sont mis à organiser un mariage pour lui. Leurs yeux tombèrent sur Elisabeth Christine de Brunswick-Wolfenbüttel, l’enfant aînée de Louis Rudolph, duc de Brunswick-Wolfenbüttel. Ses contemporains la considèrent d’une beauté saisissante. Le 1er août 1708, à Barcelone, Charles l’épouse par procuration. Elle lui donna deux filles qui survécurent jusqu’à l’âge adulte, Marie-Thérèse et Marie-Anne.
Succession aux dominions des HabsbourgEdit
Lorsque Charles succéda à son frère en 1711, il était le dernier héritier mâle des Habsbourg en ligne directe. Les possessions des Habsbourg étant soumises à la loi salique, interdisant aux femmes d’hériter en propre, sa propre absence d’héritier mâle signifiait qu’elles seraient divisées à sa mort. La Pragmatique Sanction du 19 avril 1713 abolit la succession exclusivement masculine dans tous les royaumes des Habsbourg et déclare leurs terres indivisibles, bien que la Hongrie ne l’ait approuvée qu’en 1723.
Charles eut trois filles, Marie-Thérèse (1717-1780), Marie-Anne (1718-1744) et Marie-Amélie (1724-1730) mais aucun fils survivant. À la naissance de Marie-Thérèse, il déshérite ses nièces et les filles de son frère aîné Joseph, Maria Josepha et Maria Amalia. C’est cet acte qui a sapé les chances d’une succession sans heurts et a obligé Charles à passer le reste de son règne à chercher à assurer l’application de la Sanction auprès des autres puissances européennes.
Charles a accepté la demande de la Grande-Bretagne de fermer une société commerciale, (la Compagnie d’Ostende), qui était basée dans les Pays-Bas autrichiens et qu’il avait lui-même fondée en 1722. Cependant, en 1735, il avait obtenu l’approbation d’États clés, en particulier de la Diète impériale, qui liait en théorie tous ses membres, y compris la Prusse et la Bavière.
Les autres signataires comprenaient la Grande-Bretagne, la France, la République néerlandaise, l’Espagne, la Russie, le Danemark et la Savoie-Sardaigne, mais les événements ultérieurs ont souligné le commentaire d’Eugène de Savoie selon lequel la meilleure garantie était une armée puissante et un Trésor complet. Ses nièces étaient mariées aux souverains de Saxe et de Bavière, qui refusèrent finalement tous deux d’être liés par la décision de la Diète impériale et, bien qu’elle ait publiquement accepté la sanction pragmatique en 1735, la France signa un traité secret avec la Bavière en 1738, promettant de soutenir les « justes revendications » de Charles Albert de Bavière.
Dans la première partie de son règne, l’empire continue de s’étendre ; succès dans la guerre austro-turque (1716-1718), ajout du Banat à la Hongrie, et établissement de la domination autrichienne directe sur la Serbie et l’Olténie (Petite Valachie). Cela étendit la domination autrichienne jusqu’au bas Danube.
La guerre de la Quadruple Alliance (1718-1720) suivit. Elle se termine également par une victoire autrichienne ; par le traité de La Haye (1720), Charles échange la Sardaigne, qui revient au duc de Savoie, Victor Amadeus, contre la Sicile, la plus grande île de la Méditerranée, plus difficile à défendre que la Sardaigne. Le traité reconnaît également le fils cadet de Philippe V d’Espagne, Don Carlos (le futur Charles III d’Espagne), comme héritier du duché de Parme et du grand-duché de Toscane ; Charles avait auparavant avalisé la succession de la fille du grand-duc en place, Anna Maria Luisa, électrice palatine.
La paix en Europe est brisée par la guerre de succession de Pologne (1733-1738), une dispute pour le trône de Pologne entre Auguste de Saxe, le fils aîné du précédent roi, et Stanisław Leszczyński. L’Autriche soutient le premier, la France le second ; une guerre éclate donc. Par le traité de Vienne (1738), Auguste monta sur le trône, mais Charles dut céder le royaume de Naples à Don Carlos, en échange du duché de Parme, beaucoup plus petit.
La question du mariage de la fille aînée de Charles se posa très tôt dans son enfance. Elle fut d’abord fiancée à Léopold Clément de Lorraine, qui était censé venir à Vienne et rencontrer Marie-Thérèse. Au lieu de cela, il meurt de la variole en 1723, ce qui bouleverse Marie-Thérèse. Le frère cadet de Léopold Clément, François Étienne, vient alors à Vienne pour le remplacer. Charles envisagea d’autres possibilités (comme Don Carlos) avant d’annoncer les fiançailles à François. À la fin de la guerre de succession de Pologne, la France exige que François cède le duché de Lorraine (son domaine héréditaire), à Stanisław Leszczyński, le roi de Pologne déchu, qui le léguera à la France à sa mort. Charles obligea François à renoncer à ses droits sur la Lorraine et lui dit : « Pas de renonciation, pas d’archiduchesse. » François obtempère ; il est marié à Marie-Thérèse en février 1736, et la Lorraine est dévolue à Stanisław en juillet 1737.
En 1737, l’empereur s’engage dans une nouvelle guerre turque en alliance avec la Russie. Contrairement à la précédente guerre austro-turque, elle se termine par une défaite autrichienne décisive. Une grande partie du territoire gagné en 1718 (à l’exception du Banat) est perdue. Le mécontentement populaire face à cette guerre coûteuse règne à Vienne ; François de Lorraine, le mari de Marie-Thérèse, est qualifié d’espion français par les Viennois. La guerre révèle non seulement l’état lamentable de l’armée autrichienne, mais aussi la faiblesse de l’État impérial lui-même, qui n’a pas la puissance financière nécessaire pour soutenir une longue guerre sans les subventions de ses alliés.
Mort et héritageEdit
Au moment de la mort de Charles, les terres des Habsbourg sont saturées de dettes ; l’Échiquier ne contient que 100 000 florins ; et les désertions sont légion dans l’armée sporadique de l’Autriche, répartie dans l’Empire dans de petites casernes inefficaces. Les contemporains s’attendaient à ce que l’Autriche-Hongrie s’arrache au joug des Habsbourg à sa mort.
Malgré les difficultés rencontrées par Charles, l’étendue territoriale de ses terres habsbourgeoises était la plus grande depuis l’époque de son ancêtre cognatique l’empereur Charles V, atteignant le sud de la Méditerranée et incluant le duché de Milan.
L’empereur, après une partie de chasse à travers la frontière hongroise lors d' »une journée typique du mois d’octobre le plus humide et le plus froid de mémoire », tombe gravement malade au palais Favorita, à Vienne, et il meurt le 20 octobre 1740 à la Hofburg. Dans ses Mémoires, Voltaire écrit que la mort de Charles a été causée par la consommation d’un repas de champignons de la mort. L’opus de la vie de Charles, la Pragmatique Sanction, fut finalement vain. Marie-Thérèse fut contrainte de recourir aux armes pour défendre son héritage contre la coalition de la Prusse, de la Bavière, de la France, de l’Espagne, de la Saxe et de la Pologne – toutes parties à la sanction – qui assaillirent la frontière autrichienne quelques semaines après la mort de son père. Au cours de la guerre de succession d’Autriche qui s’ensuivit, Marie-Thérèse sauva sa couronne et la majeure partie de son territoire, mais perdit le duché de Silésie, riche en minéraux, au profit de la Prusse et le duché de Parme au profit de l’Espagne.
L’empereur Charles VI a été le motif principal de nombreuses pièces et médailles de collection. L’un des échantillons les plus récents est une pièce de collection de grande valeur, la pièce commémorative de l’abbaye autrichienne de Göttweig, frappée le 11 octobre 2006. On peut voir son portrait au premier plan du revers de la pièce.