Marciatrici, 1912. Immagine: Digital Library of America. (Clicca sull’immagine per vederne altre.)
Lo sciopero Bread and Roses del 1912 a Lawrence, in Massachusetts, fu una delle lotte più significative nella storia del lavoro degli Stati Uniti grazie al suo livello di organizzazione e collaborazione attraverso le linee etniche e di genere. Migliaia di lavoratori, in gran parte donne, si impegnarono in uno sciopero lungo, ben organizzato e di successo, resistendo fermamente contro un gruppo radicato di proprietari di mulini e le loro centinaia di miliziani e poliziotti. I lavoratori hanno mantenuto mense per i poveri e asili per i bambini. Le riunioni furono tradotte simultaneamente in quasi 30 lingue. Rappresentanti di ogni nazionalità formarono un gruppo di leadership dello sciopero di 50 persone.
Nonostante questa incredibile organizzazione, il cruciale Sciopero del Pane e delle Rose del 1912 non è affatto menzionato in 10 dei 12 principali libri di testo di storia degli Stati Uniti in un sondaggio del 2011 condotto dallo Zinn Education Project. I due libri che fanno riferimento allo sciopero lo descrivono come “scoppiato . . . negli stabilimenti tessili di Lawrence, Massachusetts” (A People and a Nation, Houghton Mifflin) e “I lavoratori sono entrati in sciopero spontaneamente” (Give Me Liberty!, Norton). L’immagine dei lavoratori che spontaneamente dicono “quando è troppo è troppo” è stimolante. Ma non è vero. I lavoratori non erano passivi fino al momento in cui non ne potevano più. Una comprensione più profonda degli eventi che hanno portato allo sciopero di Lawrence sfida questa facile storia.
La fiducia e la solidarietà necessarie per organizzare uno sciopero di successo non sono magicamente nate l’11 e il 12 gennaio 1912, quando i lavoratori hanno lasciato il lavoro a causa di una riduzione della loro paga. Circa 20 capitoli attivi in lingua straniera dell’Industrial Workers of the World (IWW) erano presenti in città da almeno cinque anni. L’organizzatore dell’IWW James P. Thompson dichiarò nel numero di ottobre 1912 di Solidarity: “È assolutamente insensato dire che lo sciopero ‘è avvenuto senza alcuna causa apparente’; ‘che è stato un fulmine a ciel sereno’, ecc. Di fatto, è stato un raccolto, è stato il risultato dei semi seminati in precedenza. . “
Insieme all’IWW, la Federazione Socialista Italiana (ISF) ebbe un ruolo significativo nello sciopero. I membri dell’ISF, tra i primi lavoratori usciti dalle fabbriche, fornirono leadership e strategie locali alla forza di sciopero più grande. Avevano forti legami con le organizzazioni radicali del lavoro in tutta Italia e in altri paesi europei.
L’organizzazione crebbe anche dalle esperienze che i lavoratori immigrati portarono con loro a Lawrence. I franco-belgi fondarono una cooperativa sul modello delle istituzioni in Francia e Belgio, nel 1905. La cooperativa gestiva la propria panetteria, così come il proprio negozio di alimentari e la sala riunioni. Come notò l’immigrato franco-belga August Detollenaere, “Il sindacato è il luogo di combattimento; la cooperativa deve essere . . . un sostegno finanziario e morale”. Lui e molti altri lavoratori di Lawrence portarono le loro storie di lavoro con loro nelle fabbriche della città e attinsero alle loro esperienze per costruire organizzazioni operaie vitali in tutta la città.
Durante lo sciopero, la mensa franco-belga sfamava i figli dei lavoratori. Immagine: Digital Public Library of America. (Clicca sull’immagine per vederne altre.)
I lavoratori avevano abbandonato il lavoro prima del 1912 e attingevano a queste esperienze. Nel 1910, un sindacato di tessitori appena organizzato usò la sala franco-belga come luogo di incontro, come fece un gruppo di 87 donne che uscì dalla fabbrica di Ayer nel 1911 per ottenere un aumento di paga. I lavoratori franco-belgi organizzarono anche i lavoratori tessili in altre città del New England.
Il Lawrence Eagle Tribune riportò una riunione di sciopero tenuta venerdì 11 gennaio. “Votando all’unanimità per uscire se la loro paga per 54 ore è inferiore a quella ricevuta per 56 ore, diverse centinaia di italiani, polacchi e lituani, che sono impiegati nelle fabbriche locali, si sono incontrati ieri sera al Ford’s Hall. La maggioranza di coloro che hanno partecipato alla riunione riceveranno la loro paga oggi. Una riunione di massa si terrà sabato pomeriggio alle 2 nella City Hall in cui saranno presenti oratori in inglese, italiano, polacco e francese.”
Il Syrian Independent Drum Corps era una delle tante bande che suonavano prima delle riunioni e nelle strade. Foto da Eagle Tribune.
I cronisti hanno percepito il livello di organizzazione della città. Dal numero del 10 febbraio 1912 di The Outlook: “Ci sono quasi tante nazionalità qui a Lawrence quante ce ne sono nella vostra Babele di New York. I lavoratori sono americani, inglesi, scozzesi, irlandesi, tedeschi, francesi, fiamminghi, franco-canadesi, polacchi, italiani, siriani, russi, armeni. Ho sentito discorsi in sei lingue. Non si potrebbe sospettare che un sentimento comune possa animare questi diversi gruppi e saldarli in un’unità combattiva. Eppure hanno scioperato come un unico corpo omogeneo.”
Anche le reti femminili nei quartieri etnici di Lawrence hanno aggiunto forza allo sciopero. Lavoratrici, mogli e madri strinsero forti alleanze con i vicini nei loro quartieri. Queste reti contribuirono alla solidarietà essenziale per sostenere lo sciopero del 1912. (Per saperne di più in Radicals of the Worst Sort: Laboring Women in Lawrence, Massachusetts, 1860-1912 di Ardis Cameron.)
I lavoratori dei mulini, le loro famiglie e i loro vicini si alzarono contro l’aristocrazia arroccata della città e la polizia e la milizia determinate a spezzare il loro sciopero. Uno sciopero meno organizzato sarebbe potuto crollare. Invece, migliaia di lavoratori si unirono ai picchetti canterini che serpeggiavano per isolati attraverso i quartieri commerciali e industriali della città.
Il suggerimento che lo sciopero del 1912 sia iniziato in un lampo per un taglio dei salari sminuisce il comportamento intenzionale di centinaia di lavoratori immigrati che costruirono l’unità dalla diversità. Sminuisce anche l’importanza del lavoro organizzato oggi e gli sforzi organizzati per sfidare le ingiustizie, dal cambiamento climatico al sistema di giustizia penale. Se gli studenti imparano le lezioni da manuale sullo sciopero del pane e delle rose, saranno portati a credere che dobbiamo solo aspettare la prossima reazione spontanea all’ingiustizia. È ora di insegnare fuori dal libro di testo la vera storia dello Sciopero del Pane e delle Rose.
Robert Forrant è professore di storia all’Università del Massachusetts Lowell; presidente del Comitato per il Centenario del Pane &Le Rose; e co-autore di Images of America: Lawrence and the 1912 Bread and Roses Strike e The Big Move: Immigrant Voices from a Mill City.