DENVER – Quando il Covid-19 ha colpito gli Stati Uniti a marzo, le entrate dello studio di yoga di Alyssa Manny sono scese dal 60 al 70 per cento. E non era solo lei. Quasi tutte le attività commerciali su Tennyson Street, in un quartiere imborghesito a circa 15 minuti dal centro di Denver, sono state colpite duramente dalla pandemia.
Il primo ad andarsene è stato il Biju’s Little Curry Shop, un popolare punto di ristoro con piatti che Biju Thomas è cresciuto nell’India meridionale, come samosa chaat, dosas e rotis. Si è trasferito negli Stati Uniti nel 1980 e si è stabilito a nord di Denver. Febbraio era stato il suo mese migliore da quando aveva aperto il ristorante nel 2016. Ma a marzo, era finito.
“Abbiamo perso 80.000 dollari in prenotazioni quella prima settimana”, ha detto Thomas di recente. “Abbiamo avuto matrimoni ed eventi prenotati a marzo, aprile e maggio. Abbiamo fatto circa 400.000 dollari in catering ed eventi nel corso di un anno. Millecinquecento pasti al giorno dalla cucina. Non c’è ritorno da questo.”
L’esperienza di Thomas fa eco ai proprietari di piccole imprese in tutto il paese che sono caduti in tempi difficili dall’inizio della pandemia, che ha ucciso oltre 260.000 persone negli Stati Uniti e strangolato l’economia. Almeno 100.000 piccole imprese a livello nazionale hanno chiuso definitivamente, secondo un’analisi di Yelp pubblicata a settembre. Molti altri sono a malapena appesi.
Le piccole imprese costituiscono il 44% dell’attività economica degli Stati Uniti, secondo un rapporto del 2019 della Small Business Administration. I ristoranti, che prima della pandemia impiegavano 15 milioni di persone, sono stati particolarmente colpiti. Il naufragio è evidente nelle vetrine vuote, nei cartelli takeout-only e nei lanci di GoFundMe per aiutare i commercianti a rimanere a galla.
“Nessuno era preparato alla realtà di chiudere un’intera economia”, ha detto Manny, proprietario di Ohana Yoga + Barre e vicepresidente dell’associazione dei commercianti locali. “Gli imprenditori hanno dovuto decidere: vuoi indebitarti e giocare a lungo o uscire?” Manny ha scelto la prima, assumendo 200.000 dollari di debiti e trasformando il suo popolare studio in un’operazione per soli soci.
All’inizio del 20° secolo, i tram correvano lungo la 38° e la 44° avenue, e i passeggeri scendevano a Tennyson per fare shopping e andare al cinema. Nel corso dei decenni, la pista da bowling divenne un negozio di alimentari; il cinema, un negozio di musica; e l’ufficio postale, un negozio di mobili. Altre piccole attività si trasferirono, come un barbiere, una tipografia e un bar all’angolo.
Il corridoio commerciale di Tennyson Street, con i suoi otto isolati di ristoranti, birrerie, una libreria indipendente e l’Oriental Theater, un luogo per spettacoli di musica dal vivo, è il cuore pulsante della comunità. Oggi, Tennyson si sta rapidamente imborghesendo, e in un cenno alla trasformazione, il fornitore di abbigliamento atletico di fascia alta Lululemon ha recentemente aperto un pop-up stagionale, Corepower Yoga si è trasferito e un hotel boutique sta arrivando a gennaio.
Ma alcuni residenti sono critici dei cambiamenti, che includono edifici di appartamenti senza vendita al dettaglio al piano terra per promuovere il traffico pedonale, dicendo che la tendenza è fuori carattere con un quartiere dove bungalow centenari siedono accanto ad appartamenti contemporanei.
Alungo Tennyson, un vibrante dipinto di un bufalo è appeso nella finestra di una galleria d’arte e il profumo delle candele agli agrumi accoglie i pedoni fuori da un negozio vicino. Le note familiari di “It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas” si alzano da un negozio di antiquariato, e i passanti sanno cosa stanno servendo i ristoranti semplicemente respirando – pancetta, toast, salsa rossa, salame piccante.
Nel corso della primavera e dell’estate, i ristoranti che sono sopravvissuti allo shock iniziale di Covid-19 si sono orientati verso il cibo da asporto e la ristorazione all’aperto. I tavoli da picnic si sono spostati nei parcheggi e negli appezzamenti di terreno liberi, e la strada ha avuto un’atmosfera da festa. Tre case che erano state destinate alla demolizione sono diventate spazi pop-up per un’esperienza artistica interattiva sponsorizzata da una marca di marijuana. La Wana Art House presentava un circo magico, la Beach House proiettava scene di spiaggia coinvolgenti e la Club House era un luogo per arte pop-up e vendite di boutique.
Ma con il volgere delle stagioni, le attività commerciali hanno chiuso di nuovo. Le recinzioni circondano le ex case d’arte, e Local 46, un popolare punto d’acqua con un patio coperto di alberi, ha chiuso definitivamente ad Halloween.
Hops and Pie, una pizzeria di proprietà di Drew Watson e sua moglie, Leah Watson, ha avuto un’estate intensa, ma un breve video che hanno pubblicato a novembre ha informato i clienti che stavano passando al take away e alla consegna a tempo indeterminato. La tenda esterna riscaldata che avevano appena eretto sarebbe rimasta vuota quando lo stato ha annunciato che un cittadino del Colorado su 41 è risultato positivo al Covid-19. Nessun pranzo al coperto sarebbe stato permesso, nemmeno in una tenda.
“Questo è stato sicuramente il peggiore anno che abbiamo mai avuto da una frana”, ha detto Watson, che ha posseduto il ristorante per 10 anni.
Il 16 novembre, è arrivata la notizia che lo studio di fitness Alchemy 365 stava chiudendo dopo aver aperto a gennaio, occupando l’intero primo piano di un edificio residenziale. Durante la pandemia, i membri sono diminuiti di oltre il 60 per cento, ha detto il co-proprietario Tyler Quinn. L’azienda ha ricevuto prestiti federali del Paycheck Protection Program, che hanno permesso alla maggior parte del personale di rimanere per un po’, e i padroni di casa hanno adeguato i pagamenti dell’affitto. Ma non era ancora abbastanza.
“È terribilmente deludente”, ha detto Quinn. “Questo è stato designato come un anno di crescita davvero aggressivo per noi. Saremo ritardati, se non completamente deragliati nella nostra visione a lungo termine”
Due delle sue sette sedi, una su Tennyson Street e una a Minneapolis, sono state costrette a chiudere durante la pandemia. Quinn e il suo team sono stati scoraggiati dalla mancanza di leadership da tutti i livelli di governo per aiutare a navigare la crisi.
“Non sembra che ci sia qualcuno là fuori che pensa, ‘Come sosteniamo queste piccole imprese?'” ha detto.
Nonostante Covid-19, Elias Lehnert ha deciso di andare avanti con il più recente negozio di torte Colorado Cherry Company dopo che il suo padrone di casa ha addolcito l’accordo. La sua famiglia ha iniziato l’attività nel 1929, e i suoi genitori hanno tre negozi nel nord del Colorado.
“La torta è confortante. È come un abbraccio”, ha detto Lehnert, che rappresenta la quarta generazione della sua famiglia nel settore. “La gente ha solo bisogno di un abbraccio in questo momento in molti modi diversi. “
Lehnert, che ha iniziato ad allestire il suo negozio di torte in agosto, ha detto che il proprietario dell’edificio, Asana Partners, gli ha offerto l’affitto gratuito dello spazio fino a quando ha aperto a novembre, e sta pagando fino al 15 per cento in meno rispetto a quanto offerto a un potenziale inquilino precedente.
Ha iniziato con cautela con pop-up per le vacanze, facendo ordinare ai clienti una torta e ritirarla alla finestra da asporto.
“Vogliono vederci riuscire”, ha detto Lehnert dei proprietari. “Mi sento molto meglio che non abbiamo la pressione di essere completamente aperti oggi. … Se dovessi essere completamente aperto, sarei molto spaventato.”
Anche la manciata di sviluppatori che hanno puntato il loro diritto su Tennyson Street affronta l’incertezza. Lenny Taub, che possiede First Stone Development, sta lavorando al suo secondo progetto su Tennyson Street. Ha venduto un condominio di 42 unità quest’anno, ma la pandemia ha cambiato il suo approccio per il suo prossimo sviluppo dopo che ha avuto problemi a spostare unità più piccole.
“Quello che ho imparato durante il mezzo della pandemia è che la gente cercava spazio per il gomito ed era disposta a spendere soldi per spazi più grandi”, ha detto Taub.
Spera di iniziare a costruire il suo prossimo condominio entro la primavera del 2022, con meno monolocali e più unità con due camere da letto. Taub si aspetta che la gentrificazione di Tennyson continui, pandemia o non pandemia.
“È la camminabilità. È davvero un bel posto per camminare”, ha detto. “Vedo l’attrazione. Capisco perché le giovani famiglie si stanno trasferendo lì. È un ottimo posto per far crescere i bambini.”
Ancora, Alyssa Manny si preoccupa che Covid-19 altererà permanentemente la natura mom-and-pop di Tennyson Street perché solo le aziende nazionali saranno in grado di permettersi affitti, mentre le piccole imprese chiudono e i padroni di casa smettono di fornire un sollievo pandemico agli affitti.
“Sono le nostre piccole imprese sulle nostre strade che stanno costantemente dando indietro alle nostre comunità”, ha detto Manny. “Siamo quelli che sponsorizzano le squadre di baseball e restituiscono ai senzatetto. Vogliamo che tutta questa zona continui a prosperare”
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