När jag hör ordet ”sarsaparilla” tänker jag på vilda västern. Jag föreställer mig cowboys som kommer till baren för att få en sarsaparilla tonic. Numera fokuserar vi på hur uppfriskande rotöl och sarsaparilla tonic är; historiskt sett var en gynnad medicinsk användning av sarsaparilla i USA vid behandling av syfilis, bland andra sjukdomar och störningar.
Plantan i fråga ingår i Smilax-släktet, och hela släktet sägs vara lika begåvat med en grupp fytokemikalier som ger växterna en fantastisk smak och bidrar till att förbättra blodkvaliteten. Vilka arter som användes i traditionella recept berodde på var receptet skrevs. I handeln erbjuds vanligtvis de tropiska arterna S. ornata eller S. regelii. Tommie Bass, en välkänd örtspecialist från Appalacherna som avled 1996, vittnade om nyttan av amerikanska inhemska Smilax spp. som ersättning för de tropiska sorterna. Även om växter inom släktet innehåller liknande föreningar verkar koncentrationen skilja sig åt mellan olika arter. Vissa arter är starkare än andra, och de tempererade sorterna verkar vara de svagare medlemmarna i släktet.
Smilax är ett släkte med 300 till 350 arter som är koncentrerade i Mexiko, Karibien samt Central- och Sydamerika. Jag träffade min första, borstnötskräftan (Smilax tamnoides, som presenteras i bildspelet), i skogarna i Ohio. De flesta växter i detta släkte har ett liknande utseende. De är alla vinrankor, och de flesta har törnen på sig, därav det gemensamma namnet ”greenbrier”. Du kan också se dem som vanligen kallas ”honduransk sarsaparilla” och ”jamaicansk sarsaparilla”. De växer snabbt och bildar en levande matta. På vissa platser kan de ta över skogsbrynet om de inte sköts, ungefär som kudzu i den amerikanska södern.
Smilax spp. sprids med hjälp av utlöpare, och rötterna – som kan bli upp till 2,5 meter långa! – är den del som vi använder. Dessa rötter kan skördas på ett hållbart sätt, och i vissa fall kan skörden bidra till att bevara balansen i det omgivande ekosystemet. På många ställen är greenbrier de enda vinrankorna som har både rankor och törnen. De är mycket eftertraktade för mat och medicin, och nämns i många böcker och bloggar för foragers.
Om du är bekant med de växter som du hittar i en tempererad skog, kanske du dock tänker på en helt annan växt. I Ohio (och i stora delar av resten av Nordamerika) leder det vanliga namnet ”sarsaparilla” eller ”vild sarsaparilla” dig vilse. Det latinska namnet på vild sarsaparilla är Aralia nudicaulis, och den tillhör ordningen Apiales, som inkluderar morots- och ginsengfamiljerna. A. nudicaulis växer som en taggfri underväxt. Omvänt hör Smilax-släktet till ordningen Liliales och har mer gemensamt med lök än med A. nudicaulis. För att göra identifieringen lite rörigare har vilda sarsaparillarötter länge använts som en örtmedicinsk ersättning i den tempererade zonen för den tropiskt odlade äkta sarsaparillan. Grunden för amerikanernas kärleksaffär med root beer är också inblandad i sarsaparillaförvirringen. Många gamla recept för hembryggning innehöll ”sarsaparilla”, som hänvisar till både Smilax spp. och A. nudicaulis.
Sarsaparilla har traditionellt sett marknadsförts som ett medicinskt stärkande medel, och kom in i den europeiska och amerikanska farmakopén som en pålitlig behandling av syfilis, men växten har många andra användbara egenskaper. Växter i Smilax-släktet är särskilt rika på antioxidanter, växtsteroler, flavonoider och saponiner. Dessa kemikalier är användbara för att balansera hormoner och stödja överbelastade binjurar. Te av sarsaparilla rekommenderas starkt för dem som upplever vilda hormonsvängningar, som i klimakteriet.