DENVER – Toen Covid-19 in maart de VS trof, daalde de omzet van Alyssa Manny’s yogastudio met 60 procent tot 70 procent. En het was niet alleen zij. Bijna elk bedrijf op Tennyson Street, in een gentrificerende buurt op ongeveer 15 minuten van het centrum van Denver, werd hard getroffen door de pandemie.
Als eerste ging Biju’s Little Curry Shop, een populaire eetgelegenheid met gerechten waarmee Biju Thomas opgroeide in Zuid-India, zoals samosa chaat, dosas en rotis. Hij verhuisde in 1980 naar de V.S. en vestigde zich in het noorden van Denver. Februari was zijn beste maand geweest sinds hij het restaurant in 2016 opende. Maar tegen maart was hij er klaar mee.
“We verloren die eerste week 80.000 dollar aan boekingen”, zei Thomas onlangs. “We hadden bruiloften en evenementen geboekt in maart, april, mei. We deden ongeveer $400.000 aan catering en evenementen in de loop van een jaar. Vijftienhonderd maaltijden per dag uit de keuken. Er is geen weg terug van dat.”
Thomas ervaring wordt herhaald door kleine-bedrijfseigenaren in het hele land die zijn gevallen op moeilijke tijden sinds het begin van de pandemie, die meer dan 260.000 mensen in de VS heeft gedood en de economie heeft gewurgd. Ten minste 100.000 kleine bedrijven in het hele land zijn permanent gesloten, volgens een Yelp-analyse die in september werd vrijgegeven. Veel andere bedrijven houden het nog maar net vol.
Kleine bedrijven maken 44 procent uit van de Amerikaanse economische activiteit, volgens een 2019-rapport van de Small Business Administration. Vooral restaurants, waar voor de pandemie 15 miljoen mensen werkten, zijn zwaar getroffen. Het wrak is duidelijk te zien in lege winkelpuien, afhaalborden en GoFundMe-pitches om winkeliers te helpen overeind te blijven.
“Niemand was voorbereid op de realiteit van het stilleggen van een hele economie,” zei Manny, eigenaar van Ohana Yoga + Barre en vice-voorzitter van de lokale winkeliersvereniging. “Ondernemers moesten beslissen: wil je schulden maken en het lange spel spelen of eruit stappen?” Manny koos voor het eerste, nam 200.000 dollar schuld op zich en veranderde haar populaire studio in een bedrijf waar alleen leden welkom zijn.
In het begin van de 20e eeuw reden er trams langs 38th en 44th avenues, en berijders stapten uit bij Tennyson om te winkelen en naar de film te gaan. In de loop der decennia werd de bowlingbaan een kruidenierswinkel, de bioscoop een muziekwinkel en het postkantoor een meubelzaak. Andere kleine bedrijven kwamen erbij, zoals een kapperszaak, een drukkerij en een bar op de hoek.
De Tennyson Street commerciële corridor, met zijn acht blokken van restaurants, brouwerijen, een onafhankelijke boekhandel en The Oriental Theater, een locatie voor live muziek optredens, is het kloppende hart van de gemeenschap. Vandaag de dag is Tennyson snel aan het gentrificeren, en in een knipoog naar de transformatie heeft de high-end sportkledingleverancier Lululemon onlangs een seizoensgebonden pop-up geopend, is Corepower Yoga verhuisd en komt er in januari een boetiekhotel.
Maar sommige bewoners zijn kritisch over de veranderingen, waaronder appartementsgebouwen zonder winkels op de begane grond om het voetgangersverkeer te bevorderen, en zeggen dat de trendy uitstraling niet past in een buurt waar eeuwenoude bungalows naast moderne appartementen staan.
Aan Tennyson hangt een levendig schilderij van een buffel in de etalage van een kunstgalerie en begroet de geur van citruskaarsen voetgangers voor een nabijgelegen winkel. De bekende tonen van “It’s beginning to look a Lot Like Christmas” klinken op uit een antiekwinkel, en voorbijgangers weten wat de restaurants serveren door alleen maar te ademen – bacon, toast, rode saus, pepperoni.
In de lente en zomer gingen restaurants die de eerste schok van Covid-19 hadden overleefd over op afhaalmaaltijden en buiten eten. Picknicktafels verhuisden naar parkeerplaatsen en braakliggende stukken grond, en de straat kreeg een feestelijke sfeer. Drie huizen die op de nominatie stonden om gesloopt te worden, werden pop-up ruimtes voor een interactieve kunstervaring gesponsord door een marihuanamerk. In het Wana Art House vond een magisch circus plaats, in het Beach House werden overweldigende strandscènes geprojecteerd en in het Club House werden pop-up kunst en boetieks verkocht.
Maar met het wisselen van de seizoenen gingen de bedrijven weer dicht. Hekwerk omringt de voormalige kunsthuizen, en Local 46, een populaire watering hole met een met bomen overdekte patio, sloot voorgoed op Halloween.
Hops and Pie, een pizzeria eigendom van Drew Watson en zijn vrouw, Leah Watson, had een drukke zomer, maar een korte video die ze in november vrijgaven, informeerde klanten dat ze voor onbepaalde tijd overgingen op afhaal- en bezorgservice. De verwarmde buitentent die ze net hadden opgezet, zou leeg blijven toen de staat aankondigde dat één op 41 Coloradans positief testte op Covid-19. Binnen eten zou niet worden toegestaan, zelfs niet in een tent.
“Dit is zeker het slechtste jaar dat we ooit hebben gehad met een aardverschuiving,” zei Watson, die al 10 jaar eigenaar is van de eetgelegenheid.
Op 16 november werd bekend dat de Alchemy 365-fitnessstudio de deuren zou sluiten nadat deze in januari was geopend en de volledige eerste verdieping van een woongebouw in beslag nam. Tijdens de pandemie daalde het aantal leden met meer dan 60 procent, aldus mede-eigenaar Tyler Quinn. Het bedrijf kreeg leningen van het federale loonbeschermingsprogramma, waardoor de meeste personeelsleden nog een tijdje konden blijven, en de huisbazen pasten de huurbetalingen aan. Maar het was nog steeds niet genoeg.
“Het is vreselijk teleurstellend,” zei Quinn. “Dit was aangewezen als een echt agressief groei-jaar voor ons. We gaan worden vertraagd, zo niet volledig ontspoord op onze lange termijn visie.”
Twee van zijn zeven locaties, een op Tennyson Street en een in Minneapolis, werden gedwongen te sluiten tijdens de pandemie. Quinn en zijn team werden ontmoedigd door het gebrek aan leiderschap van alle overheidsniveaus om te helpen navigeren door de crisis.
“Het voelt niet alsof er iemand is die denkt: ‘Hoe ondersteunen we deze kleine bedrijven?'”, zei hij.
Ondanks Covid-19 besloot Elias Lehnert door te gaan met de nieuwste Colorado Cherry Company-taartenwinkel nadat zijn huisbaas de deal had verzacht. Zijn familie begon het bedrijf in 1929, en zijn ouders hebben drie winkels in het noorden van Colorado.
“Taart is troostend. Het is als een knuffel,” zei Lehnert, die de vierde generatie van zijn familie in de zaak vertegenwoordigt. “Mensen hebben gewoon een knuffel nodig op dit moment op veel verschillende manieren. “
Lehnert, die in augustus begon met het opzetten van zijn taartenwinkel, zei dat de eigenaar van het gebouw, Asana Partners, hem de ruimte huurvrij aanbood totdat hij in november opende, en hij betaalt tot 15 procent minder dan een vorige kandidaat-huurder werd aangeboden.
Hij begint voorzichtig met pop-ups voor de feestdagen, waarbij klanten een taart bestellen en deze ophalen bij het afhaalraam.
“Ze willen ons zien slagen”, zei Lehnert over de verhuurders. “Ik voel me een stuk beter dat we niet de druk hebben om vandaag volledig open te zijn. … Als ik volledig open moest zijn, zou ik erg bang zijn.”
Het handjevol ontwikkelaars dat hun claim op Tennyson Street heeft gelegd, wordt ook geconfronteerd met onzekerheid. Lenny Taub, eigenaar van First Stone Development, is bezig met zijn tweede project op Tennyson Street. Hij heeft dit jaar een appartementengebouw van 42 eenheden verkocht, maar de pandemie heeft zijn aanpak voor zijn volgende ontwikkeling veranderd nadat hij problemen had met het verplaatsen van kleinere eenheden.
“Wat ik heb geleerd tijdens het midden van de pandemie is dat mensen op zoek waren naar elleboogruimte en ze waren bereid om geld uit te geven voor grotere ruimtes,” zei Taub.
Hij hoopt in het voorjaar van 2022 de grond in te boren voor zijn volgende appartementengebouw, met minder studio’s en meer eenheden met twee slaapkamers. Taub verwacht dat de gentrificatie van Tennyson zal doorgaan, pandemie of geen pandemie.
“Het is de beloopbaarheid. Het is echt een leuke plek om te lopen,” zei hij. “Ik zie de aantrekkingskracht. Ik zie waarom jonge gezinnen hierheen verhuizen. Het is een geweldige plek om kinderen op te voeden.”
Toch maakt Alyssa Manny zich zorgen dat Covid-19 het mom-and-pop karakter van Tennyson Street permanent zal veranderen, omdat alleen nationale bedrijven in staat zullen zijn om huurcontracten te veroorloven als kleine bedrijven sluiten en verhuurders stoppen met het bieden van pandemische huurverlichting.
“Het zijn onze kleine bedrijven in onze straten die voortdurend teruggeven aan onze gemeenschappen,” zei Manny. “Wij zijn degenen die honkbalteams sponsoren en teruggeven aan de daklozen. We willen zien dat dit hele gebied blijft bloeien.”