Honkbalspelers staan niet per se bekend als de meest hygiënische sporters die er zijn. Als je naar wedstrijden kijkt, heb je waarschijnlijk wel gemerkt dat honkballers de neiging hebben om tijdens de drie uur dat ze spelen flink wat te spugen. Als ze niet spugen, zijn ze meestal op iets aan het kauwen – tabak, zonnebloempitten of kauwgom meestal. De vraag is dus waarom honkbalspelers zo veel spugen? Een belangrijke reden is dat het deel uitmaakt van de traditie van het spel.
Een traditie van honkbalspelers die spugen
Het gebruik van pruimtabak was al in de jaren 1800 gebruikelijk – zowel op als buiten het veld. Spelers gebruikten de pruim om hun speeksel op het stoffige veld te stimuleren, en als ze het uitspuugden gebruikten ze het spuug om hun handschoenen te bevochtigen.
Naarmate de tijd vorderde en de gevaren van pruimtabak meer bekend werden, begonnen spelers zich te wenden tot zonnebloempitten en kauwgom om hetzelfde effect te krijgen. Voormalig Minnesota Twin Tony Oliva heeft gezegd dat dug-outs vuil waren toen hij voor het eerst in de majors begon, dus spelers hadden nooit een probleem met spugen op de grond.
Hoewel hij zegt nooit tabak te hebben gepruimd, deden veel van zijn vrienden dat wel. “Als je het spel speelt, moet je iets hebben om je te vermaken, anders worden je hersenen gek,” aldus de gepensioneerde outfielder, die speelde van 1962-1976.
Chris Colabello erkent de traditie van spugen, herinnerend aan toen hij een kind was. “Je zag jongens op TV spugen, je wilt spugen zoals de Hoofdklasse honkbalspelers. Als je 5 bent, ga je naar buiten en spuug je.”
Het gebruik van pruimtabak neemt af
Spelers begonnen in de jaren zeventig en tachtig steeds minder pruimtabak te gebruiken, en in de decennia daarna werd pruim nog minder populair omdat spelers zich zorgen gingen maken over het negatieve effect ervan op hun gezondheid. En er wordt niet veel pruimtabak meer gebruikt na een overeenkomst uit 2011 tussen de MLB en de spelersvakbond.
Als onderdeel van de deal stemden spelers ermee in geen pruimtabak te gebruiken waar fans hen kunnen zien, in de hoop kinderen ervan te weerhouden hen te zien kauwen op tabak en te worden aangemoedigd om het zelf te gaan doen. Sommige spelers gebruiken nog steeds kauwen wanneer en waar ze kunnen, maar de meesten van hen hebben zich gewend tot zonnebloempitten en kauwgom als de vervanging voor pruimtabak.
In 2016 kwamen de competitie en de vakbond een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst overeen die nieuwe spelers die de competitie binnenkomen verbiedt om pruimtabak volledig te gebruiken, en alle 30 stadions verbieden nu het gebruik van rookloze tabak op hun terrein.
Zonnebloempitten en kauwgom
Zonnebloempitten hebben ook een lange traditie in de sport. Een van de redenen voor hun populariteit is dat ze verpakt zijn in kleine plastic zakjes die de spelers gemakkelijk kunnen oprollen en in hun achterzak kunnen bewaren. Dat maakt ze gemakkelijk toegankelijk wanneer ze wat zaden in hun mond willen gooien terwijl ze in het veld zijn.
Het kauwen op zonnebloempitten is een onschadelijke gewoonte die geen van de bijwerkingen of negatieve gevolgen voor de gezondheid heeft die pruimtabak doet, dus het is iets waar een speler op kan kauwen en uitspugen van als ze een kind zijn helemaal tot de majors. En het uitspugen van de hulzen op het veld is niet gevaarlijk omdat ze zo klein zijn dat ze geen risico vormen om de spelers te verwonden.
Kauwgom kauwen zit in hetzelfde schuitje als de zaadjes, een gewoonte die een speler op jonge leeftijd in de little league kan aanleren en op kauwgom kan blijven kauwen terwijl hij miljoenen verdient als major leaguer. In tegenstelling tot tabak zullen de bond en de bond geen limieten stellen aan of een verbod instellen op zonnebloempitten of kauwgom op korte termijn.