Structures expérientielles de l’émotion
James introduit sa théorie des émotions par une qualification importante : « Je dois dire tout d’abord que les seules émotions que je me propose expressément de considérer ici sont celles qui ont une expression corporelle distincte. » Bien qu’il existe des émotions qui n’ont pas une telle expression, James a insisté sur le fait que toutes les émotions ont une dimension mentale ou consciente.
La cause initiatrice de l’émotion, selon James, est une perception. James ne considérait pas la perception comme un constituant de l’émotion, mais il reconnaissait clairement son importance. Pour poser la question d’une manière qu’il n’a pas, James a reconnu qu’une émotion doit être « sur » quelque chose. Il ne s’agit pas seulement d’un sentiment basé sur une perturbation physiologique. Ainsi, James a fait allusion à l’intentionnalité, la caractéristique de certains processus mentaux en vertu de laquelle ils sont essentiellement à propos ou dirigés vers un objet. De nombreux théoriciens qui ont suivi James ont révisé son analyse en incluant la perception, et avec elle l’intentionnalité, comme une partie essentielle de l’émotion. En effet, certains théoriciens ont affirmé qu’une émotion n’est qu’un type particulier de perception. Le concept d’expérience émotionnelle s’est donc considérablement enrichi pour inclure non seulement les sensations physiques de ce qui se passe dans le corps, mais aussi les expériences perceptuelles de ce qui se passe dans le monde. Dans l’étude de l’émotion, bien sûr, cette perspective est une perspective émotionnelle, « colorée » par les différentes émotions ainsi que par la perspective unique du sujet. Mais la métaphore commune de la couleur ne rend pas justice à l’expérience émotionnelle. L’émotion n’est pas quelque chose qui est distinct de l’expérience et qui la recouvre en quelque sorte ; l’expérience fait partie de la structure de l’émotion elle-même.
Les structures expérientielles de l’émotion comprennent, avant tout, l’intentionnalité et ce sur quoi porte l’émotion – une personne, un acte, un événement ou un état de choses. Mais l’intentionnalité est structurée à son tour par les croyances et les jugements évaluatifs du sujet sur la personne, l’acte, l’événement ou l’état d’affaires en question. L’importance de la croyance dans l’émotion a incité de nombreux théoriciens à formuler des théories « cognitives » de l’émotion, tandis que l’accent mis sur l’évaluation a conduit d’autres à formuler des théories « évaluatives ». Ces théories sont souvent très similaires et se distinguent principalement par l’accent qu’elles mettent sur l’importance primordiale de la croyance par rapport au jugement évaluatif. Elles ne remettent pas en cause l’importance de ce que l’on appelle généralement le « sentiment » dans l’émotion, mais elles rendent la nature de ces sentiments beaucoup plus complexe et intrigante que dans la vision jamesienne. Les émotions impliquent des connaissances, des croyances, des opinions et des désirs concernant le monde. Ainsi, le sentiment doit inclure non seulement les sensations corporelles, mais aussi les expériences cognitivement riches de la connaissance, de l’engagement et de la sollicitude.
La dimension expérientielle d’une émotion comprend non seulement les sensations physiques, mais l’expérience d’un objet et de son environnement à travers la perspective unique fournie par cette émotion. L’expérience d’être en colère contre Smith, par exemple, consiste dans une large mesure en l’expérience de Smith selon une certaine perspective – par exemple, comme étant offensant, haineux ou méritant une punition. L’expérience d’être amoureux de Jones consiste, dans une large mesure, en l’expérience de Jones d’un autre point de vue – par exemple, comme étant aimable, spécial, ou méritant uniquement des soins. Les expériences de la colère et de l’amour comprennent également diverses pensées et souvenirs et des intentions d’agir de certaines manières.
L’expérience émotionnelle comprend également le plaisir et la douleur, comme l’a insisté Aristote, mais rarement en tant que sentiments isolés. Plus souvent, différents aspects d’une émotion sont agréables ou douloureux, comme les pensées ou les souvenirs peuvent être agréables ou douloureux. L’émotion en tant que telle peut être agréable ou douloureuse (par exemple, la fierté ou le remords), tout comme la reconnaissance par l’individu du fait qu’il éprouve une certaine émotion (ravi d’être à nouveau amoureux, fâché contre lui-même de s’être mis en colère ou d’être envieux). Mais, là encore, les questions émotionnelles ne sont pas toujours aussi simples. Il est courant d’avoir des « émotions mixtes », lorsque les contre-courants du plaisir et de la douleur rendent difficile de se fixer sur un seul état d’esprit.