Monstrerende vrouwen, 1912. Beeld: Digitale Bibliotheek van Amerika. (Klik op de afbeelding om meer te zien.)
De Bread and Roses-staking van 1912 in Lawrence, Massachusetts, was een van de belangrijkste gevechten in de Amerikaanse arbeidersgeschiedenis vanwege de mate van organisatie en samenwerking over etnische en gendergrenzen heen. Duizenden grotendeels vrouwelijke arbeiders hielden een langdurige, goed georganiseerde en succesvolle staking, waarbij ze standhielden tegen een vastgeroeste groep fabriekseigenaren en hun honderden milities en politieagenten. De arbeiders hielden gaarkeukens en kinderdagverblijven in stand. Bijeenkomsten werden simultaan vertaald in bijna 30 talen. Vertegenwoordigers van alle nationaliteiten vormden een 50-koppige stakingsleidersgroep.
Ondanks deze ongelooflijke organisatie wordt de cruciale 1912 Bread and Roses Strike niet genoemd in 10 van de 12 belangrijkste Amerikaanse geschiedenisboeken in een onderzoek dat in 2011 werd uitgevoerd door het Zinn Education Project. De twee boeken die naar de staking verwijzen beschrijven haar als “uitbarstend … in de textielfabrieken van Lawrence, Massachusetts” (A People and a Nation, Houghton Mifflin) en “Arbeiders gingen spontaan in staking” (Give Me Liberty!, Norton). Het beeld van arbeiders die spontaan zeggen “genoeg is genoeg” is inspirerend. Maar het is niet waar. Arbeiders waren niet passief tot het moment dat ze niet meer konden. Een beter begrip van de gebeurtenissen die aan de staking in Lawrence voorafgingen, zet vraagtekens bij deze gemakkelijke geschiedenis.
Het vertrouwen en de solidariteit die nodig zijn om een succesvolle staking te organiseren, zijn niet als bij toverslag ontstaan op 11 en 12 januari 1912, toen arbeiders het werk neerlegden omdat hun loon was verlaagd. Zo’n 20 actieve anderstalige afdelingen van de Industrial Workers of the World (IWW) waren al minstens vijf jaar in de stad aanwezig. IWW-organisator James P. Thompson verklaarde in het oktobernummer 1912 van Solidarity: “Het is absoluut dwaas om te zeggen dat de staking ‘zonder aanwijsbare oorzaak’ plaatsvond; ‘dat het bliksem uit een heldere hemel was’, enz. In feite was het een oogst, het resultaat van eerder gezaaide zaadjes… . “
Naast de IWW speelde ook de Italiaanse Socialistische Federatie (ISF) een belangrijke rol in de staking. Leden van de ISF, die tot de eerste arbeiders behoorden die de fabrieken verlieten, boden lokaal leiderschap en strategieën voor de grotere stakingsmacht. Ze hadden sterke banden met radicale arbeidersorganisaties in heel Italië en andere Europese landen.
Organisatie groeide ook uit de ervaringen die geïmmigreerde arbeiders met zich meebrachten naar Lawrence. Franco-Belgen richtten in 1905 een coöperatie op naar het voorbeeld van instellingen in Frankrijk en België. De coöperatie had een eigen bakkerij, een kruidenierswinkel en een vergaderzaal. Zoals de Frans-Belgische immigrant August Detollenaere opmerkte: “De vakbond is de plaats van strijd; de coöperatie moet … een financiële en morele steun zijn.” Hij en veel andere arbeiders van Lawrence droegen hun arbeidersgeschiedenis met zich mee naar de fabrieken van de stad en maakten gebruik van hun ervaringen om vitale arbeidersorganisaties in de hele stad op te bouwen.
Tijdens de staking gaf de Frans-Belgische gaarkeuken de kinderen van de arbeiders te eten. Beeld: Digital Public Library of America. (Klik op de afbeelding om meer te zien.)
Werknemers hadden al voor 1912 het werk neergelegd en putten uit deze ervaringen. In 1910 gebruikte een pas georganiseerde weversvakbond de Frans-Belgische zaal als vergaderplaats, net als een groep van 87 vrouwen die in 1911 uit de Ayer Mill liepen om loonsverhoging te krijgen. Franco-Belgische arbeiders organiseerden ook textielarbeiders in andere steden in New England.
De Lawrence Eagle Tribune deed verslag van een stakingsbijeenkomst op vrijdag 11 januari. “Enkele honderden Italianen, Polen en Litouwers, die werkzaam zijn in de plaatselijke fabrieken, kwamen gisteravond in Ford’s Hall bijeen om unaniem te staken als hun loon voor 54 uur minder is dan dat voor 56 uur. Een meerderheid van hen die de bijeenkomst bijwoonden, zullen vandaag hun loon ontvangen. Zaterdagmiddag om 2 uur wordt in het stadhuis een massabijeenkomst gehouden met sprekers in het Engels, Italiaans, Pools en Frans.”
Het Syrian Independent Drum Corps was een van de vele muziekkorpsen die voor de bijeenkomsten en in de straten optraden. Foto uit Eagle Tribune.
Reporters onderscheidden het niveau van organisatie in de stad. Uit het nummer van 10 februari 1912 van The Outlook: “Er zijn bijna net zoveel nationaliteiten hier in Lawrence als in jullie Babel van New York. De arbeiders zijn Amerikaans, Engels, Schots, Iers, Duits, Frans, Vlaams, Frans-Canadees, Pools, Italiaans, Syrisch, Russisch, Armeens. Ik hoorde toespraken in zes talen. Je zou niet verwachten dat een gemeenschappelijk sentiment deze verschillende groepen zou kunnen bezielen en ze tot een strijdende eenheid zou kunnen smeden. Toch hebben ze toegeslagen – als één homogeen lichaam.”
Vrouwelijke netwerken in de etnische buurten van Lawrence voegden ook kracht toe aan de staking. Arbeiders, echtgenotes en moeders smeedden sterke allianties met de buren in hun huurblokken. Dergelijke netwerken droegen bij aan de solidariteit die essentieel was om de staking van 1912 vol te houden. (Lees meer in Radicals of the Worst Sort: Labouring Women in Lawrence, Massachusetts, 1860-1912 door Ardis Cameron.)
Molenarbeiders, hun gezinnen en hun buren stonden op tegen de vastgeroeste molenaristocratie van de stad en de politie en militie die vastbesloten waren hun staking te breken. Een minder goed georganiseerde staking zou misschien zijn ingestort. In plaats daarvan sloten duizenden arbeiders zich aan bij piketpaaltjes die zich blokkenlang door de handels- en molenwijken van de stad slingerden.
De suggestie dat de staking van 1912 in een flits begon over een loonsverlaging, doet afbreuk aan het doelbewuste gedrag van honderden geïmmigreerde arbeiders die uit diversiteit een eenheid vormden. Het doet ook afbreuk aan het belang van georganiseerde arbeid vandaag en georganiseerde inspanningen om onrechtvaardigheden aan te vechten, van klimaatverandering tot het strafrechtsysteem. Als studenten de lessen uit het schoolboek over de Brood en Rozen staking leren, zullen ze gaan geloven dat we gewoon moeten wachten op de volgende spontane reactie op onrechtvaardigheid. Het is tijd om buiten het leerboek les te geven over de echte geschiedenis van de Bread and Roses Strike.
Robert Forrant is hoogleraar geschiedenis aan de University of Massachusetts Lowell; voorzitter van het Bread & Roses Centennial Committee; en co-auteur van Images of America: Lawrence and the 1912 Bread and Roses Strike en The Big Move: Immigrant Voices from a Mill City.