Utah Beach

La plage du débarquement

Située sur la rive orientale de la base de la péninsule du Cotentin, Utah Beach a été ajoutée tardivement aux zones prévues pour l’invasion. Le plan initial de l’opération Overlord ne prévoyait pas de débarquement dans le Cotentin, mais le général Dwight D. Eisenhower, commandant suprême de la force expéditionnaire alliée, l’a ajouté pour assurer une prise rapide du port de Cherbourg à la pointe nord de la péninsule.

La zone de débarquement d’Utah avait une largeur d’environ 5 km (3 miles) et était située au nord-ouest de l’estuaire de Carentan sur des plages de sable et de dunes. Comparées aux fortifications allemandes d’Omaha Beach, les défenses d’Utah, basées sur des positions d’infanterie fixes, étaient peu nombreuses car les zones basses situées immédiatement derrière la zone de débarquement étaient inondées et les Allemands pouvaient contrôler l’inondation avec des écluses. Quatre chaussées sortent de la plage à travers les basses terres inondées et limitent considérablement les déplacements vers l’intérieur des terres. En effet, tout le trafic terrestre était limité aux routes établies, en particulier par les importants carrefours que sont Carentan et Sainte-Mère-Église. Les défenses le long des chaussées consistaient principalement en des points d’appui équipés d’armes automatiques. Les batteries d’artillerie côtière et de campagne se trouvaient à environ 3 km (2 miles) à l’intérieur des terres. Les forces de défense étaient constituées d’éléments des 709e, 243e et 91e divisions d’infanterie allemandes.

Les secteurs d’assaut à Utah Beach furent désignés (d’ouest en est) Tare Green, Uncle Red, et Victor. L’invasion était prévue pour Tare Green et Uncle Red, avec la chaussée numéro 3 presque au milieu de la zone de débarquement. L’heure H (c’est-à-dire l’heure à laquelle la première vague de péniches de débarquement atteindrait la plage) était prévue pour 0630 heures. La plage devait être prise d’assaut par la 4e division d’infanterie américaine. Le plan consistait à traverser la plage et à prendre le contrôle des routes côtières, à rejoindre les troupes aéroportées qui avaient été larguées à l’intérieur des terres cinq heures plus tôt, puis à se préparer à attaquer en direction de Cherbourg. Le 8e régiment d’infanterie devait attaquer le premier ; soutenu par 32 chars spéciaux amphibies Sherman dans la première vague, il devait débarquer en face des Dunes de Varreville, une zone bien fortifiée.

Le plan de débarquement a mal tourné dès le début. De forts courants ont assailli les péniches de débarquement, et la zone était obscurcie par la fumée du bombardement côtier précédent. Mais le principal problème a été la perte de trois des quatre embarcations de contrôle désignées à cause des mines. Le quatrième engin de contrôle a fini par rassembler les péniches de débarquement désorientées qui cherchaient des directions et, à l’aide d’un mégaphone pour communiquer, les a dirigées. La force débarqua à 1 800 mètres (2 000 yards) à l’est de la zone de débarquement désignée, dans le secteur Victor moins défendu et presque à cheval sur la chaussée numéro 2.

Le commandant adjoint de la division, le brigadier général Theodore Roosevelt, Jr, s’est rapidement rendu compte de l’erreur. Prononçant sa célèbre remarque « Nous commencerons la guerre d’ici ! », il ordonna à la division d’avancer. Trois heures plus tard, les sorties 1, 2 et 3 avaient été sécurisées et, à 12 heures, un contact avait été établi avec les parachutistes de la 101e division aéroportée autour de la ville de Pouppeville. À la fin de la journée, la 4e division avait poussé vers l’intérieur des terres sur environ 6 km (4 miles), et ses unités les plus à l’ouest étaient à moins d’un mile du périmètre de la 82e division aéroportée près de Sainte-Mère-Église.

Pour un assaut qui avait commencé dans une si terrible confusion, le débarquement d’Utah Beach s’est terminé comme un succès spectaculaire dépassant les attentes les plus optimistes. L’erreur de 1 800 mètres avait placé la force de débarquement loin de la zone fortement défendue des Dunes de Varreville et dans une section de plage moins défendue. Vingt mille soldats et 1 700 véhicules motorisés avaient débarqué à Utah avec étonnamment peu de pertes – moins de 300 hommes.

Les Allemands n’avaient pas contre-attaqué l’assaut maritime, en raison du succès des troupes aéroportées alliées à tenir les routes qui menaient aux approches de la plage et aussi de la confusion des commandants allemands quant à l’endroit exact où se déroulait l’attaque principale. Les Allemands, cependant, étaient en mesure de contre-attaquer dans la péninsule du Cotentin à la fin du jour J.

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